De assistente na NYU ao centro do palco na Casa Branca: o fundador da Chainlink não tomou atalhos

A 19 de agosto, na Cimeira de Líderes Tecnológicos da Casa Branca, o fundador da Chainlink, Sergey Nazarov, esteve ao lado de Trump e discursou sobre o impacto da tokenização na economia dos EUA, com os presidentes da SEC e da CFTC também presentes. O peso daquele palco fala por si.

Comparado com as figuras excêntricas do setor, o percurso de Nazarov parece mais próximo da vida de uma pessoa comum. Ele mostra-nos como um licenciado em ciências humanas, sem um background poderoso nem competências técnicas de topo, conseguiu, com perseverança, tentativa e erro e ajustes, chegar passo a passo ao centro da indústria. Se está um pouco perdido quanto ao futuro e interessado na tecnologia de oráculos, vale a pena ler.

Um rapaz russo que desmontava coisas

Nazarov nasceu em 1986, na União Soviética, filho de dois engenheiros. Sentou-se pela primeira vez em frente a um teclado aos 5 anos. Embora não tenha seguido uma carreira técnica, a influência familiar ensinou-o, em certa medida, a compreender problemas técnicos e a colaborar eficazmente com técnicos. Na infância, Nazarov também era obcecado por uma coisa: desmontar objetos e voltar a montá-los. A televisão e o aspirador lá de casa tornaram-se os seus brinquedos. Talvez tenha sido nesse processo de montar e desmontar que se plantou nele a filosofia de vida de "decompor problemas complexos e oferecer soluções".

No início dos anos 90, a União Soviética sofreu mudanças drásticas. Muitas instituições estatais de investigação e unidades de engenharia foram dissolvidas. Empregos que se julgavam vitalícios desfizeram-se de um dia para o outro e os preços ficaram completamente fora de controlo. Nesse contexto, emigrar tornou-se a escolha comum daquela geração de engenheiros e intelectuais — a família de Nazarov emigrou para Nova Iorque. Anos mais tarde, Stani Kulechov, fundador da Aave, com quem Nazarov se cruzaria frequentemente nos setores DeFi e RWA, mudou-se com a família da Estónia para Helsínquia, na Finlândia. Os pontos de partida de ambos têm, de certa forma, um pano de fundo geracional semelhante.

O mentor que mudou a sua vida

Como a maioria das famílias que valorizam a educação, os pais de Nazarov também davam importância à formação do caráter. Em 2007, Sergey Nazarov licenciou-se pela Universidade de Nova Iorque, em Filosofia e Gestão. Pouco depois de se formar, entrou no mundo do investimento e do empreendedorismo, sob a alçada de Lawrence Lenihan, uma figura que o influenciou profundamente.

Lenihan não era um professor no sentido tradicional, focado na investigação académica, mas sim um profissional prático que, após alcançar sucesso na indústria, foi contratado pela universidade como cátedra convidada. Começou a carreira na IBM e, em 1996, tornou-se empreendedor, cofundando a sociedade de capital de risco Pequot Ventures, que mais tarde evoluiu para a FirstMark Capital — uma firma de topo no panorama de capital de risco de Nova Iorque, com investimentos em projetos como Pinterest, Shopify e Riot Games (mais tarde adquirida pela Tencent por 400 milhões de dólares).

Após a licenciatura, Nazarov juntou-se à FirstMark Capital, liderada por Lenihan, começando por funções de base e progredindo até analista, entrando formalmente no núcleo do capital de risco nova-iorquino. Simultaneamente, por volta de 2010, foi assistente de ensino no curso de empreendedorismo tecnológico que Lenihan lecionava na Stern School of Business da NYU. Pelo seu currículo público, é muito provável que tenha sido nesse período que Nazarov conquistou o reconhecimento de Lenihan e ganhou maior espaço de atuação — mas Lenihan também não lhe deu recursos sem exigir nada em troca. Da base como estagiário a analista, Nazarov passou claramente por provações e acumulou experiência, ganhando reconhecimento passo a passo antes de aceder a um palco maior.

Para empreender, primeiro observar

Embora a ajuda de mentores seja importante, Nazarov compreendia profundamente a importância de se ajudar a si próprio. Durante o seu tempo na FirstMark, lançou a sua primeira startup: a ExistLocal Inc., uma pequena empresa semelhante à Airbnb, que ajudava utilizadores interessados em experiências aprofundadas de Nova Iorque a encontrar indivíduos dispostos a oferecer serviços, criando uma correspondência entre ambos — uma plataforma P2P de experiências locais. Esta aventura foi relativamente modesta, mais uma tentativa de aprendizagem, mas ajudou Nazarov a ganhar coragem e experiência empreendedora.

Após algum tempo a empreender em part-time, Nazarov demitiu-se da FirstMark Capital e dedicou-se totalmente ao empreendedorismo. Voltou a sua atenção para a sua Rússia natal e fundou a sociedade de capital de risco QED Capital, tentando levar para as ainda imaturas equipas tecnológicas russas todo o método que aprendera no mundo do capital de risco nova-iorquino — "como selecionar projetos, como acompanhar os fundadores no aperfeiçoamento da direção, como participar nas decisões do conselho de administração" — seguindo uma abordagem relativamente suave e mais amigável para os fundadores, em vez de procurar obsessivamente o controlo acionista como os VC tradicionais.

Infelizmente, os ideais reformistas de Nazarov para o capital de risco tecnológico não deixaram muitos resultados de investimento publicamente verificáveis. Mas a raiz do problema talvez não tenha sido o fracasso das suas tentativas, mas sim o facto de, ao analisar diariamente os projetos de outros, ter ficado com um problema técnico concreto na cabeça — quanto mais via, mais percebia que ninguém o resolvia, e então decidiu ele próprio envolver-se pessoalmente.

De investir nos outros a resolver o próprio problema

Vale a pena notar que, já na era QED Capital, este empreendedor que fazia sempre vários trabalhos ao mesmo tempo alugou máquinas de mineração com GPU para minerar Bitcoin, e com rendimentos consideráveis — num contrato de três meses, recuperou o investimento na primeira semana. Pode dizer-se que o interesse de Nazarov pelo setor das criptomoedas começou muito mais cedo do que muitos imaginam.

Por volta de 2014, Nazarov ajustou a direção do seu empreendedorismo e regressou a Nova Iorque, experimentando três direções num ano: primeiro tentou brevemente um projeto de email descentralizado, o CryptaMail, rapidamente mudou para a Secure Asset Exchange (SAE) e depois fundou a SmartContract — a antecessora da Chainlink.

Dos três projetos, o CryptaMail foi apenas uma breve exploração, com o foco na Secure Asset Exchange e na SmartContract. Estes dois projetos tiveram o mesmo cofundador — Steve Ellis. Ellis também se formou na Universidade de Nova Iorque, com licenciatura em Ciências da Computação em 2010, sendo um colega mais novo de Nazarov. Após a licenciatura, trabalhou como engenheiro de software na Pivotal Labs, focado no desenvolvimento de sistemas de automação de pagamentos — o que está em linha com a rede de oráculos que mais tarde permitiria liquidações automáticas e pagamentos acionados automaticamente. Em 2014, Ellis e Nazarov entenderam-se de imediato: um assumiu a parte técnica como CTO e o outro como CEO, uma divisão de funções que se mantém até hoje.

Um embrião de DeFi que apareceu cedo demais

Se compararmos os dois projetos empreendedores aos seus filhos, o primogénito Secure Asset Exchange é, de certa forma, um exemplo típico de uma ideia que chegou demasiado cedo, quando o mercado ainda não estava preparado. Mas compreender a Secure Asset Exchange ajuda a compreender melhor o pensamento posterior de Nazarov, bem como o RWA e o DeFi.

Em 2014, a Ethereum ainda estava na fase de conceção e preparação de Vitalik (o lançamento oficial seria em 2015), e a única cadeia com funcionalidades relativamente semelhantes no mercado era a Nxt. O objetivo da Secure Asset Exchange era permitir que os utilizadores comprassem ativos digitais na cadeia Nxt diretamente com os seus BTC, sem necessidade de descarregar o cliente Nxt. Indo mais longe, esses ativos podiam ser desenhados como "créditos cripto", "ações cripto" ou outros contratos on-chain com mecanismos automatizados de distribuição de rendimentos, permitindo aos utilizadores receber rendimentos automaticamente de acordo com regras predefinidas.

Visto hoje, esta ideia parece uma mistura de DeFi, RWA e securitização on-chain; mas em 2014, enfrentava um problema embaraçoso: ainda não havia ativos on-chain suficientes nem de qualidade suficientemente boa, e os utilizadores preferiam simplesmente guardar os seus BTC. Além disso, o próprio ecossistema Nxt era ainda demasiado prematuro, sem programadores e utilizadores suficientes para gerar efeitos de rede. Por múltiplas razões, no início de 2016, a Secure Asset Exchange, que durara cerca de um ano e meio, anunciou o seu encerramento.

O verdadeiro problema: como estabelecer uma boa ligação de dados

Comparada com a Secure Asset Exchange, a SmartContract, fundada alguns meses depois, parece ter acertado na direção desde o início. Obteve uma ronda de financiamento inicial liderada pela Underscore VC, com participação da Data Collective, um montante suficiente para sustentar a equipa durante bastante tempo.

Nessa altura, Ellis e Nazarov já escreviam contratos inteligentes para grandes instituições financeiras e seguradoras, mas deparavam-se repetidamente com um problema durante a entrega: como ligar os contratos internos a dados externos e APIs? Identificaram essa lacuna de mercado e gradualmente concentraram o seu trabalho nos oráculos que transmitem informação externa.

Mas a tecnologia subjacente dos oráculos é muito semelhante; como ganhar a confiança dos bancos? A solução que encontraram foi: participar em competições e obter o bilhete de entrada mais difícil do mundo financeiro tradicional. Em 2016, a SmartContract participou no Industry Challenge organizado pela Innotribe, uma iniciativa da SWIFT — uma competição aberta a empresas fintech de todo o setor, focada em como usar blockchain para transformar a gestão do ciclo de vida de títulos.

A SmartContract acabou por vencer e foi convidada a fazer uma apresentação na Sibos, a conferência anual da SWIFT, mostrando uma solução automatizada de ciclo de vida de obrigações baseada em contratos inteligentes.

No ano seguinte, na Sibos 2017, Nazarov voltou a liderar a equipa e fez uma demonstração ao vivo ainda mais avançada: usou oráculos para ligar dados externos da taxa LIBOR a contratos inteligentes, calculou automaticamente os juros de uma obrigação, gerou uma mensagem em conformidade com a norma ISO 20022 e enviou instruções de liquidação através da rede SWIFT. Este é considerado o ponto de partida da relação de cooperação entre a Chainlink e a SWIFT. Nos anos seguintes, Nazarov continuou a participar na Sibos e a Chainlink tornou-se gradualmente um dos parceiros mais importantes do setor bancário.

Pode mesmo dizer-se que, se um dia a indústria cripto se revelar uma premissa falsa, este tipo de serviço fornecido pela Chainlink continuará a ser necessário para as grandes instituições financeiras — porque não resolve apenas o problema da comunicação de informação on-chain e off-chain, mas também acelera a velocidade de liquidação. A liquidação no sistema tradicional exige confirmação em várias camadas intermediárias: banco de origem, banco custodiante, câmara de compensação, banco custodiante da contraparte e banco da contraparte, cada um com os seus próprios registos, verificações e confirmações, muitos deles processados em lotes apenas em horários fixos dos dias úteis. Com a introdução de uma rede de oráculos, vários nós podem ler dados em simultâneo, verificar-se mutuamente e, após confirmação, enviar instruções de liquidação em simultâneo, sem estarem limitados ao horário de funcionamento dos bancos.

Atualmente, a Chainlink estabeleceu cooperações públicas com uma série de grandes instituições financeiras, incluindo SWIFT, DTCC (Depository Trust & Clearing Corporation dos EUA), Euroclear (uma das maiores infraestruturas de valores mobiliários da Europa), Clearstream (infraestrutura de valores mobiliários do grupo Deutsche Börse), Citigroup e JPMorgan.

Posfácio

Ao terminar de escrever sobre a primeira metade do percurso de Nazarov, o que mais me inspirou não foi a importância do conceito de "oráculo", mas sim o facto de o caminho que ele escolheu ser, em grande medida, replicável:

Primeiro, entrar num ambiente suficientemente bom — pode ser uma escola, uma empresa ou uma comunidade. Fazer bem o que está à frente, ganhar reconhecimento, e a partir daí obter a ajuda de mentores dispostos a dar uma mão, para depois avançar para plataformas maiores.

Nesse processo, acumular constantemente, tentar e errar constantemente. Mesmo pagando "taxas de aprendizagem" como a ExistLocal, a QED Capital, o CryptaMail e a Secure Asset Exchange, é possível encontrar a verdadeira procura do mercado e a direção em que se quer enraizar.

Depois de encontrar a direção, obter o bilhete de entrada reconhecido pela indústria através de competições reais, e depois persistir durante uma década, resolvendo os problemas reais dos profissionais, em vez de gastar energia a contar histórias, criar conceitos e fazer marketing.

É provavelmente por isso que mantenho sempre confiança na indústria. Mesmo com muitos a falar mal e muitos a aproveitar-se da confusão, há sempre pessoas a dedicar a sua juventude e inteligência, tentando resolver problemas reais um a um.

E Nazarov é apenas um deles.