Ruée américaine sur le cuivre et offre chilienne limitée : les prix explosent

Auteur : Xiao Lan, Centre de recherche Global Zero Carbon

Cette année, le cuivre est devenu complètement fou. Surnommé « Dr Copper », le roi des matières premières a de nouveau atteint un sommet historique.

D'abord, le cuivre au comptant domestique a dépassé 110 000 yuans la tonne, établissant un record historique. Désormais, le prix à terme du cuivre au London Metal Exchange (LME) a également franchi les 14 533 dollars la tonne dans la soirée du 7 septembre, battant le précédent sommet établi en janvier de cette année.

Après cette forte hausse, le prix du cuivre a atteint un niveau record sur le London Metal Exchange. À ce jour, le contrat à terme sur le cuivre du LME a progressé de plus de 17 % depuis le début de l'année, et de pas moins de 47 % au cours des 12 derniers mois.

Le 8 septembre, la frénésie du cuivre s'est poursuivie, touchant en séance un sommet historique de 14 616 dollars la tonne. À 16 heures, heure de Pékin, le prix à terme du cuivre au LME se maintenait autour de 14 600 dollars la tonne.

Ce record intervient alors que les marchés américains étaient fermés pour la fête du Travail et que l'appétit pour le risque était globalement sous pression, ce qui souligne la vigueur des moteurs de la hausse du cuivre et reflète les contradictions structurelles profondes auxquelles ce métal industriel clé est confronté.

L'histoire de la demande à long terme de cuivre soutenue par la construction de réseaux électriques, l'intelligence artificielle et les centres de données circule depuis longtemps sur le marché, mais le déclencheur direct de cette poussée rapide vers de nouveaux sommets est l'anticipation de droits de douane américains sur le cuivre et la vague mondiale de « ruée sur le cuivre ».

Cristián Cifuentes, analyste senior chez Cesco, un groupe de réflexion chilien spécialisé dans le cuivre, souligne que ce mouvement « est davantage motivé par le transfert de métal induit par les droits de douane que par une demande finale vigoureuse », et qu'il s'agit essentiellement d'une « pénurie localisée, et non d'un excédent de la demande mondiale ».

Parallèlement, Rafael Barcellos, analyste chez Bradesco BBI, indique que la situation de l'offre mondiale de cuivre se détériore. Il avertit que les conditions météorologiques extrêmes au Chili ont contraint Antofagasta et Lundin à revoir à la baisse leurs prévisions de production, resserrant davantage un marché au comptant déjà sous tension.

Légende : Le prix à terme du cuivre au London Metal Exchange atteint un nouveau record

Source : Investing

Par le passé, le cuivre, en tant que matériau de construction de base, a connu son cycle de croissance précédent, porté par l'immobilier et les grands projets d'infrastructure. Cette fois, les moteurs profonds qui propulsent le marché du cuivre dans un supercycle sont l'IA et les nouvelles énergies.

En particulier, le développement de l'intelligence artificielle et la construction rapide de centres de données sont devenus des moteurs importants de la croissance actuelle de la demande de cuivre. La demande de cuivre liée à l'IA ne se limite pas aux câbles à l'intérieur des centres de données ; elle implique également de nouvelles installations de production d'électricité, des lignes de transmission, des sous-stations, des transformateurs et une modernisation plus large du réseau électrique.

Un serveur haute performance utilisé pour l'entraînement de l'IA peut contenir de 15 à 30 kilogrammes de cuivre, soit 3 à 6 fois plus qu'un serveur ordinaire. Selon les estimations du secteur, un centre de données de calcul d'une capacité de 1 gigawatt consomme 2,5 fois plus de cuivre qu'un centre de données traditionnel. Rien qu'en 2026, la construction de clusters de calcul dans le monde devrait générer près de 400 000 tonnes de demande supplémentaire de cuivre, et d'ici 2030, ce chiffre pourrait grimper à un million de tonnes.

La hausse à long terme de la demande de cuivre fait consensus, mais récemment, les facteurs à court terme ont pris le dessus. En particulier, des centaines de milliers de tonnes de cuivre ont été expédiées vers les États-Unis cette année, les négociants cherchant à profiter des prix plus élevés du cuivre américain, principalement en raison de la prime persistante des contrats à terme sur le cuivre du New York Mercantile Exchange (Comex).

Selon un rapport de Bloomberg du 4 août citant des données du fournisseur de services d'informations financières IHS Markit, environ 200 000 tonnes de cuivre métal sont arrivées aux États-Unis en juillet, soit le plus important afflux mensuel depuis le début des statistiques en 2014. En incluant les stocks cachés, les stocks totaux aux États-Unis sont estimés entre 1,4 et 1,5 million de tonnes, un record centenaire.

Le marché continue de parier sur la possibilité que les États-Unis imposent des droits de douane sur le cuivre raffiné. Environ deux mois se sont écoulés depuis la date limite initiale à laquelle le département du Commerce américain devait soumettre à la Maison Blanche son rapport sur la nécessité de ces droits, mais le rapport n'a toujours pas été publié, et le marché continue d'intégrer la possibilité de droits de douane sur les importations de cuivre primaire.

Légende : Des centaines de milliers de tonnes de cuivre expédiées vers les États-Unis

Source : Bloomberg

Autrement dit, d'importantes quantités de cuivre au comptant sont retirées des marchés européens et asiatiques, et les stocks de cuivre du LME ne cessent de baisser. Le cuivre mondial n'a pas soudainement « disparu » ; il est simplement stocké aux États-Unis, ce qui crée naturellement des tensions sur l'offre au comptant ailleurs et fait grimper les prix.

Mais le problème le plus important se situe du côté de l'offre : l'offre mondiale de cuivre traverse un rare « effondrement multiple ». En 2026, la production mondiale des mines de cuivre pourrait connaître sa première baisse en dix ans.

Au premier semestre 2026, la production combinée de 49 entreprises cuprifères échantillonnées dans le monde a atteint 8,196 millions de tonnes, en baisse de 4,3 % sur un an, soit une diminution de 371 000 tonnes ; au deuxième trimestre, la baisse annuelle s'est accentuée à 4,5 %, la contraction de l'offre ne s'atténuant pas mais s'aggravant. Parallèlement, les prévisions de production pour l'année ont été révisées à la baisse de 38 000 tonnes nettes, et seules 6 des 35 entreprises échantillonnées ont augmenté leurs dépenses d'investissement.

Ces 49 entreprises représentent une production combinée de 8,196 millions de tonnes, soit 72,3 % de la production minière mondiale de cuivre. Cette couverture signifie qu'il ne s'agit pas d'un phénomène localisé, mais qu'elle englobe près des trois quarts de l'offre minière mondiale de cuivre — les « acteurs majeurs » — et leur réduction collective indique une contraction de l'offre à l'échelle de l'industrie.

Pour ne rien arranger, en raison de violentes tempêtes hivernales et de perturbations de la production minière, les exportations de cuivre du Chili, premier producteur mondial, sont tombées en août à leur plus bas niveau depuis plus d'un an. En juillet et août, des pluies torrentielles, de fortes chutes de neige et des vents violents se sont succédé, perturbant la production minière et paralysant régulièrement les ports. Les difficultés de production des mines chiliennes soutiennent fortement les prix mondiaux du cuivre.

Selon les données publiées lundi par la banque centrale chilienne, les exportations de cuivre se sont élevées à 4,62 milliards de dollars en août, en baisse de 14 % par rapport à juillet et de 3,2 % sur un an, soit le niveau mensuel le plus bas depuis juillet 2025.

Il est à noter que cette baisse des exportations intervient dans un contexte de forte hausse des prix du cuivre. En août, le prix moyen du cuivre était supérieur de plus de 40 % à celui de la même période de l'année précédente. Autrement dit, malgré la flambée des prix, les recettes d'exportation ont diminué, ce qui reflète une baisse encore plus marquée des volumes réels de cuivre exportés par le Chili.

Légende : Impact mondial du phénomène El Niño

Source : FT

Une autre ligne plus discrète est l'acide sulfurique. Le conflit géopolitique au Moyen-Orient a interrompu le transport de soufre par le détroit d'Ormuz, faisant grimper le coût du procédé hydrométallurgique du cuivre en République démocratique du Congo (RDC), qui dépend de l'acide sulfurique, à environ 7 000 dollars la tonne, soit 47 % de plus qu'à la fin de l'année dernière. Les capacités de production de cuivre par voie humide à l'étranger risquent de se contracter fortement. De la mine à la fonderie en passant par l'acide sulfurique, chaque maillon de la chaîne d'approvisionnement du cuivre tire la sonnette d'alarme simultanément.

Parallèlement, les conditions météorologiques extrêmes amplifient encore les risques d'approvisionnement. Pour les régions minières d'Amérique du Sud et d'Afrique, qui représentent ensemble environ la moitié de la production mondiale, les pluies torrentielles et les inondations provoquées par un super El Niño menacent l'extraction et la logistique au Chili et au Pérou, tandis que la sécheresse et le manque d'eau commencent à réduire l'approvisionnement hydroélectrique en RDC et en Zambie.

Antofagasta et Lundin Mining ont respectivement revu à la baisse leurs prévisions de production pour 2026, les ramenant à 625 000-655 000 tonnes et 300 000-325 000 tonnes. Selon les données de l'International Copper Study Group (ICSG), la production mondiale des mines de cuivre a baissé de 1,1 % en glissement annuel au premier semestre 2026, avec une baisse plus prononcée de 2,6 % pour les concentrés de cuivre, tandis que les géants Codelco et Freeport-McMoRan ont tous deux enregistré des baisses de production à deux chiffres.

Morgan Stanley a également revu à la baisse ses prévisions de croissance de la production, les ramenant à un niveau quasi stable, voire en légère baisse — ce qui signifie que la production annuelle mondiale des mines de cuivre pourrait connaître sa première baisse annuelle depuis 2017.

Alors que la demande de puissance de calcul et d'électricité des véhicules à énergie nouvelle, des réseaux électriques à haute tension et des centres de données d'IA s'entremêle et se superpose, le cuivre passe du statut de matière première de base à celui de ressource stratégique contrôlant l'avenir de l'énergie et de l'économie numérique.

À court terme, la production des mines chiliennes, la politique d'exportation de la RDC, la politique tarifaire américaine et les variations des stocks mondiaux sont les variables clés à surveiller ; à moyen et long terme, le vieillissement des mines mondiales, les longs cycles de mise en service des nouvelles mines, combinés à la demande soutenue de l'IA, des réseaux électriques et des nouvelles énergies, devraient maintenir un équilibre tendu entre l'offre et la demande de cuivre.