De l'assistanat à NYU à la Maison-Blanche : le parcours sans raccourci du fondateur de Chainlink

Le 19 août, lors du sommet des leaders technologiques à la Maison-Blanche, Sergey Nazarov, fondateur de Chainlink, s'est tenu aux côtés de Trump pour discuter de l'impact de la tokenisation sur l'économie américaine, en présence des présidents de la Securities and Exchange Commission (SEC) et de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC). Le poids de sa présence sur scène était évident.

Comparé aux personnalités excentriques du secteur, le parcours de Nazarov semble plus proche de celui d'une personne ordinaire. Il nous montre comment un diplômé en sciences humaines, sans réseau puissant ni compétences techniques de pointe, a progressé pas à pas jusqu'au cœur de l'industrie grâce à la persévérance, aux essais et aux ajustements. Si vous êtes un peu perdu quant à l'avenir et intéressé par la technologie des oracles, cela vaut la peine d'y jeter un œil.

Un garçon russe qui démontait tout

Né en 1986 en Union soviétique, Nazarov a des parents ingénieurs. Il s'est assis pour la première fois devant un clavier à l'âge de 5 ans. Bien qu'il n'ait finalement pas suivi de voie technique, il a été plus ou moins influencé par son environnement familial et a appris à comprendre les problèmes techniques et à collaborer efficacement avec les techniciens. Enfant, Nazarov était également passionné par une chose : démonter des objets puis les remonter. La télévision et l'aspirateur de la maison sont devenus ses jouets. C'est peut-être au cours de ce processus de manipulation que la philosophie de vie consistant à « décomposer des problèmes complexes et fournir des solutions » a germé en lui.

Au début des années 1990, l'Union soviétique a connu des bouleversements majeurs. De nombreuses institutions de recherche publiques et unités d'ingénierie ont été dissoutes. Les emplois stables que l'on croyait pouvoir occuper toute une vie ont été brisés du jour au lendemain, et les prix sont devenus totalement incontrôlables. Dans ce contexte, l'émigration est devenue le choix commun de cette génération d'ingénieurs et d'intellectuels : la famille de Nazarov a émigré à New York. Des années plus tard, Stani Kulechov, fondateur d'Aave, avec qui il a souvent collaboré dans les domaines de la DeFi et des RWA, a déménagé avec sa famille d'Estonie à Helsinki, en Finlande. Leurs points de départ partagent, dans une certaine mesure, un contexte historique similaire.

La rencontre qui a changé sa vie

Comme la plupart des familles qui accordent de l'importance à l'éducation, les parents de Nazarov attachaient également de l'importance à la formation du caractère. En 2007, Sergey Nazarov est diplômé de l'Université de New York, avec une spécialisation en philosophie et en gestion. Peu après l'obtention de son diplôme, il est entré dans le monde de l'investissement et de l'entrepreneuriat, sous la direction de Lawrence Lenihan, qui a eu une influence profonde sur lui.

Lenihan n'était pas un professeur traditionnel axé sur la recherche universitaire, mais un praticien qui, après avoir obtenu des résultats dans l'industrie, a été engagé par l'université comme professeur invité. Sa carrière a débuté chez IBM, puis il a commencé à entreprendre en 1996, en participant à la création de la société de capital-risque Pequot Ventures, devenue plus tard FirstMark Capital. Cette société se situe dans le haut du panier du capital-risque new-yorkais, ayant investi dans des projets tels que Pinterest, Shopify et Riot Games (racheté par Tencent pour 400 millions de dollars).

Après l'obtention de son diplôme, Nazarov a rejoint FirstMark Capital, dirigée par Lenihan, où il a gravi les échelons depuis un poste de base jusqu'à devenir analyste, entrant officiellement dans le cercle central du capital-risque new-yorkais. Parallèlement, vers 2010, il a été assistant d'enseignement pour le cours d'entrepreneuriat technologique que Lenihan dispensait à la Stern School of Business de l'Université de New York. D'après son CV public, il est très probable que Nazarov ait été remarqué par Lenihan pendant cette période et ait ainsi obtenu un plus grand espace de développement. Mais Lenihan ne lui a pas non plus donné des ressources sans réfléchir : du stage de base à l'analyste, Nazarov a manifestement dû faire ses preuves et accumuler de l'expérience, obtenant progressivement la reconnaissance avant d'accéder à une plus grande scène.

Pour entreprendre, d'abord observer

Si l'aide d'un mentor est importante, Nazarov comprenait aussi profondément le principe de l'autonomie. Pendant son passage chez FirstMark, il a lancé sa première entreprise : une petite société appelée ExistLocal Inc., similaire à Airbnb, qui aidait les utilisateurs souhaitant découvrir New York en profondeur à trouver des particuliers prêts à offrir des services, créant ainsi une plateforme P2P d'expériences locales. Cette aventure entrepreneuriale a été relativement peu remarquable, davantage un essai, mais elle a aidé Nazarov à accumuler du courage et de l'expérience.

Après avoir entrepris à temps partiel pendant un certain temps, Nazarov a quitté FirstMark Capital pour se consacrer entièrement à l'entrepreneuriat. Il a tourné son regard vers sa Russie natale et a fondé la société de capital-risque QED Capital, cherchant à apporter aux équipes technologiques russes encore immatures toute la méthodologie qu'il avait apprise dans le milieu du capital-risque new-yorkais : comment sélectionner les projets, comment accompagner les fondateurs dans l'affinage de leur orientation, comment participer aux décisions du conseil d'administration. Il a adopté une approche relativement douce et plus favorable aux fondateurs, plutôt que de rechercher le contrôle comme les sociétés de capital-risque traditionnelles.

Malheureusement, les idéaux de réforme de Nazarov en matière de capital-risque technologique n'ont pas laissé beaucoup de résultats d'investissement consultables publiquement. Mais la cause profonde n'est peut-être pas l'échec de ses tentatives, mais plutôt le fait qu'en examinant quotidiennement les projets des autres, il avait en tête un problème technique concret : plus il observait, plus il se rendait compte que personne ne le résolvait, alors il s'est impliqué personnellement.

De l'investissement dans les autres à la résolution de ses propres problèmes

Il convient de noter que dès l'époque de QED Capital, cet entrepreneur qui occupait toujours plusieurs emplois à la fois avait également loué des mineurs GPU pour miner du Bitcoin, et les revenus étaient considérables : sur une période de location de trois mois, il a récupéré son investissement dès la première semaine. On peut dire que l'intérêt de Nazarov pour l'industrie crypto est bien plus précoce que beaucoup ne l'imaginent.

Vers 2014, Nazarov a réorienté son projet entrepreneurial et est revenu à New York. En un an, il a essayé trois directions : d'abord une brève tentative de projet de courrier électronique décentralisé, CryptaMail, puis un passage rapide à Secure Asset Exchange (SAE), et enfin la création de SmartContract, le prédécesseur de Chainlink.

Parmi ces trois projets, CryptaMail n'a été qu'une brève exploration, l'accent étant mis sur Secure Asset Exchange et SmartContract. Ces deux projets partageaient le même cofondateur : Steve Ellis. Ellis est également diplômé de l'Université de New York, avec un diplôme en informatique obtenu en 2010, ce qui fait de lui un cadet de Nazarov. Après l'obtention de son diplôme, il a travaillé comme ingénieur logiciel chez Pivotal Labs, se concentrant sur le développement de systèmes d'automatisation des paiements, ce qui est dans la droite ligne des réseaux d'oracles capables de règlement automatique et de déclenchement automatique des paiements. En 2014, Ellis et Nazarov se sont immédiatement entendus : l'un s'occupait de la technique en tant que CTO, l'autre en tant que CEO, une répartition des rôles qui perdure encore aujourd'hui.

Un prototype de DeFi trop précoce

Si l'on compare ces deux projets entrepreneuriaux à leurs enfants, l'aîné, Secure Asset Exchange, est en quelque sorte l'exemple typique d'une idée trop en avance sur son temps, alors que le marché n'était pas encore prêt. Mais comprendre Secure Asset Exchange permet de mieux comprendre la pensée ultérieure de Nazarov, ainsi que les RWA et la DeFi.

En 2014, Ethereum était encore au stade de la conception et de la préparation par Vitalik (le lancement officiel a eu lieu en 2015), et la seule chaîne aux fonctionnalités relativement similaires sur le marché s'appelait Nxt. L'objectif de Secure Asset Exchange était d'aider les utilisateurs à acheter directement des actifs numériques sur la chaîne Nxt avec leurs BTC, sans avoir à télécharger le client Nxt. De plus, ces actifs pouvaient être conçus comme des « créances tokenisées », des « actions tokenisées » ou d'autres contrats on-chain dotés de mécanismes automatisés de distribution de revenus, permettant aux utilisateurs de recevoir automatiquement des revenus selon des règles convenues à l'avance.

Vu d'aujourd'hui, cette idée ressemble à un mélange de DeFi, de RWA et de titrisation on-chain. Mais en 2014, elle était confrontée à un problème gênant : les actifs on-chain n'étaient pas encore assez nombreux ni de qualité suffisante, et les utilisateurs préféraient simplement conserver leurs BTC. De plus, l'écosystème Nxt lui-même était encore trop précoce, avec trop peu de développeurs et d'utilisateurs pour créer un effet de réseau. Pour de multiples raisons, début 2016, Secure Asset Exchange, qui avait fonctionné pendant environ un an et demi, a annoncé sa fermeture.

Le vrai problème : comment bien connecter les données

Comparé à Secure Asset Exchange, SmartContract, fondé quelques mois plus tard, semblait avoir trouvé la bonne direction dès le départ. Il a obtenu un financement de démarrage mené par Underscore VC, avec la participation de Data Collective, une somme suffisante pour soutenir l'équipe pendant une longue période.

À l'époque, Ellis et Nazarov écrivaient déjà des smart contracts pour de grandes institutions financières et des compagnies d'assurance, mais ils rencontraient un problème récurrent lors de la livraison : comment connecter les contrats internes aux données externes et aux API ? Ils ont identifié cette lacune du marché et ont progressivement recentré leur travail sur les oracles chargés de transmettre les informations externes.

Mais la technologie sous-jacente des oracles étant largement similaire, comment gagner la confiance des banques ? Leur solution : participer à des concours et obtenir le billet d'entrée le plus difficile à décrocher dans le monde de la finance traditionnelle. En 2016, SmartContract a participé à l'Industry Challenge organisé par Innotribe, une filiale de SWIFT, un concours ouvert à toutes les entreprises fintech du secteur, axé sur la transformation de la gestion du cycle de vie des titres grâce à la blockchain.

SmartContract a finalement remporté le concours et a été invité à présenter lors de la conférence annuelle de SWIFT, Sibos, où il a montré une solution automatisée de cycle de vie des obligations basée sur des smart contracts.

L'année suivante, lors de la conférence Sibos 2017, Nazarov a de nouveau dirigé une équipe pour participer et a réalisé une démonstration en direct plus avancée : utiliser un oracle pour connecter les données externes du taux LIBOR à un smart contract, calculer automatiquement les intérêts d'une obligation, puis générer un message conforme à la norme ISO 20022 et envoyer des instructions de règlement via le réseau SWIFT. Cela est également considéré comme le point de départ de la relation de coopération entre Chainlink et SWIFT. Au cours des années suivantes, Nazarov a continué à participer à la conférence Sibos, et Chainlink est progressivement devenu l'un des partenaires les plus importants du secteur bancaire.

On peut même dire que si un jour l'industrie crypto s'avérait être une fausse promesse, les services fournis par Chainlink resteraient nécessaires pour les grandes institutions financières, car ils ne résolvent pas seulement le problème de l'interopérabilité entre les informations on-chain et off-chain, mais accélèrent également la vitesse de règlement. Le règlement dans le système traditionnel nécessite plusieurs confirmations intermédiaires : banque initiatrice, banque dépositaire, chambre de compensation, banque dépositaire de la contrepartie, banque de la contrepartie, chaque maillon devant effectuer sa propre comptabilité, vérification et confirmation, et de nombreux maillons ne traitent les opérations que par lots à des heures fixes pendant les jours ouvrables. Avec l'introduction d'un réseau d'oracles, plusieurs nœuds peuvent lire et vérifier les données de manière synchrone, puis envoyer simultanément les instructions de règlement une fois la confirmation obtenue, sans être limités par les heures de travail des banques.

Aujourd'hui, Chainlink a établi des coopérations publiques avec une série de grandes institutions financières telles que SWIFT, DTCC (Depository Trust & Clearing Corporation), Euroclear (l'une des plus grandes infrastructures de titres en Europe), Clearstream (infrastructure de titres du groupe Deutsche Börse), Citigroup et JPMorgan.

Postface

Après avoir écrit la première moitié du parcours de Nazarov, ce qui m'inspire le plus n'est pas l'importance du concept d'« oracle », mais le fait que le chemin qu'il a choisi est, dans une large mesure, reproductible :

Entrer d'abord dans un environnement suffisamment bon, que ce soit une école, une entreprise ou une communauté. Faire sérieusement ce qui se présente, obtenir de la reconnaissance, et ainsi gagner l'aide d'un mentor prêt à donner un coup de main, puis s'appuyer sur cela pour accéder à une plus grande plateforme.

Au cours de ce processus, on accumule constamment de l'expérience et on fait des essais, même si, comme avec ExistLocal, QED Capital, CryptaMail ou Secure Asset Exchange, on paie beaucoup de « frais de scolarité », on peut y trouver la véritable demande du marché et la direction dans laquelle on souhaite s'enraciner.

Une fois la direction trouvée, obtenir le billet d'entrée reconnu par l'industrie grâce à de véritables concours, puis persévérer pendant des années, en résolvant les vrais problèmes des praticiens, plutôt que de consacrer son énergie à raconter des histoires, créer des concepts ou faire du marketing.

C'est probablement aussi la raison pour laquelle je garde toujours confiance dans cette industrie. Même si beaucoup la critiquent et que certains pêchent en eau trouble, il y a toujours des gens qui y investissent leur jeunesse et leur intelligence, essayant de résoudre des problèmes concrets un par un.

Et Nazarov n'est que l'un d'entre eux.