Após perder oportunidades em dispositivos móveis, nuvem e IA, o CEO da Intel promete não perder a próxima grande transformação.

Título do vídeo: Lip-Bu Tan, CEO da Intel, fala sobre a retomada da indústria de semicondutores americana.
Criador do vídeo: TechSurge: Podcast de Capital de Risco em Tecnologia Avançada
Compilado por: Peggy, BlockBeats

Nota do editor: Em meio a uma nova rodada de investimentos em poder computacional impulsionada pela IA generativa, as discussões do setor estão mudando de "quem possui os chips mais poderosos" para "quem consegue organizar um sistema computacional mais completo". À medida que a demanda por GPUs, os processos avançados de fabricação e os investimentos em data centers se tornam um consenso, uma questão mais fundamental emerge: a eficiência da próxima geração de infraestrutura de IA será determinada pelo desempenho de um único chip ou pela sinergia entre computação, armazenamento, interconexão, encapsulamento e fabricação?

Em um podcast apresentado pela Celesta Capital chamado "Tech Surge", o apresentador Michael Marks e o CEO da Intel, Liwu Chen, discutiram suas primeiras experiências de investimento em semicondutores, a transformação da Cadence e as estratégias da Intel para produtos, fabricação e plataformas na era da IA.

Nessa conversa, Chen Liwu não se limitou a apresentar um roteiro de produtos para a recuperação da Intel, mas sim analisou a competição no setor de semicondutores, decompondo-a em uma série de questões estruturais mais fundamentais: por que o hardware voltou a ser o foco do capital, como os gargalos da IA se estenderam dos chips para a infraestrutura, se a integração vertical pode recriar o valor do sistema e como uma grande empresa que perdeu várias rodadas de migração tecnológica deve recuperar sua capacidade de perceber mudanças de ponta.

Primeiramente, o valor dos semicondutores está se deslocando de um produto isolado para sua base tecnológica. Nos últimos 20 anos, o software desfrutou de avaliações mais altas e atraiu mais capital de risco, enquanto os semicondutores, devido aos seus longos ciclos de P&D, alto investimento de capital e limitadas possibilidades de saída, antes eram considerados inadequados para capital de risco. Hoje, a IA tornou o poder computacional, o consumo de energia e a largura de banda restrições diretas à expansão de aplicações. Os chips não são mais apenas os portadores de software, mas a infraestrutura que determina os custos dos modelos e os limites da comercialização. Isso significa que o retorno do hardware não é uma simples rotação de valor, mas uma reprecificação do capital impulsionada por mudanças nos gargalos tecnológicos.

Em segundo lugar, a competição em IA está se expandindo de aceleradores individuais para a engenharia de sistemas. A rodada anterior de investimentos em IA girou principalmente em torno de GPUs e treinamento de modelos, mas, à medida que as cargas de trabalho migram para inferência, agentes inteligentes e IA física, os gargalos estão se espalhando para CPUs, armazenamento, interconexões de alta velocidade, embalagens avançadas e dissipação de calor. A mudança do resfriamento a ar para o resfriamento líquido e até mesmo para o resfriamento microfluídico, das interconexões elétricas para a fotônica e das embalagens tradicionais para substratos de vidro e novos materiais, tudo isso reflete a mesma mudança: a eficiência do cluster não pode mais ser resolvida simplesmente melhorando o desempenho de chips individuais. Isso também significa que a próxima rodada de valor em hardware pode não se concentrar apenas nas principais empresas de GPUs, mas pode ser distribuída entre os elos mais fracos de todo o sistema computacional.

Em terceiro lugar, e este é o ponto-chave do compromisso da Intel com a integração vertical, reside não na quantidade de negócios que ela mantém, mas sim na sua capacidade de reorganizar capacidades dispersas em uma plataforma. No passado, a divisão do trabalho entre design e manufatura impulsionou o surgimento de modelos fabless e fundições especializadas. A operação simultânea de desenvolvimento de produtos e fabricação de wafers pela Intel, na verdade, aumentou a complexidade de sua organização e alocação de capital. Chen Liwu continua a enfatizar a integração de CPUs, GPUs, software, embalagens avançadas e fabricação de wafers, porque a otimização de produtos na era da IA depende cada vez mais da colaboração entre as diversas camadas. Seu valor potencial reside não apenas na fabricação interna, mas também na otimização conjunta de arquitetura, embalagens e processos com base nas cargas de trabalho dos clientes. O risco correspondente é que, se a competitividade do produto e a execução da manufatura não melhorarem simultaneamente, a integração vertical poderá continuar a amplificar os custos.

Em quarto lugar, a relação entre CPUs e armazenamento está sendo redefinida pela IA. No passado, as CPUs eram o negócio principal mais estável da Intel, enquanto o armazenamento era visto principalmente como uma commodity cíclica com preços voláteis. À medida que a IA passa do treinamento para a inferência, a demanda por computação de propósito geral não desapareceu; as CPUs ainda precisam lidar com processamento de dados, agendamento de tarefas e operação de agentes. Enquanto isso, a largura de banda da memória, a capacidade e o consumo de energia tornaram-se restrições significativas para o desempenho do sistema. A menção de Chen Liwu ao empilhamento de CPU e armazenamento e às novas arquiteturas de armazenamento não indica necessariamente o retorno da Intel ao mercado de armazenamento tradicional, mas sim que a computação e a memória precisam ser coordenadas novamente nos níveis arquitetônico e de encapsulamento.

Em quinto lugar, o que a Intel realmente precisa corrigir pode não ser uma geração de produtos específica, mas sim a capacidade da organização de obter informações externas e responder rapidamente. O estilo de gestão que Chen Liwu estabeleceu na Cadence transformou o relacionamento da empresa com os clientes, de um "fornecedor" para um "parceiro" capaz de compartilhar um roteiro estratégico, ouvindo diretamente funcionários e clientes. Para a Intel, reconectar-se com clientes, universidades, laboratórios de IA, empresas de capital de risco e startups também significa corrigir essa capacidade de percepção. Uma grande empresa de tecnologia que perde as tendências tecnológicas geralmente não carece completamente de visão para novas direções, mas sim falha em traduzir mudanças externas em alocação de recursos internos e decisões de produto oportunas.

Se tivéssemos que condensar esta discussão em um único julgamento, seria este: a competição em hardware de IA deixou de ser uma corrida por desempenho pontual para se tornar uma competição sistêmica determinada por capacidades em computação, armazenamento, interconexão, embalagem, fabricação e organização. Nesse sentido, este artigo não se trata mais apenas de saber se a Intel conseguirá concluir uma transformação corporativa, mas sim se uma gigante tradicional de chips conseguirá reconstruir sua capacidade de participar da próxima geração de plataformas de computação.

Segue abaixo o texto original (editado para facilitar a leitura e a compreensão):

Resumindo:

Chen Liwu acredita que os semicondutores voltaram a ser o núcleo da indústria tecnológica e que a competição em IA se expandiu de chips individuais para embalagens, armazenamento, interconexão, dissipação de calor e toda a pilha de software.

Ele trouxe para a Intel a experiência de transformação da Cadence: manter a humildade, ouvir os clientes, responder rapidamente e elevar o nível do relacionamento com os clientes, transformando-o de "fornecedor" em "parceiro".

A Intel continuará a manter seu modelo verticalmente integrado de design de produto, embalagem avançada e serviços de fundição, aproveitando os recursos de sua plataforma para criar maior valor para os clientes.

As CPUs continuam sendo o núcleo dos esforços da Intel para reconstruir sua competitividade, enquanto a IA de agentes inteligentes, a inferência, a computação de borda e a IA física podem impulsionar uma nova onda de demanda.

Chen Liwu revelou que a Intel está pesquisando o empilhamento de CPUs e armazenamento, bem como novas arquiteturas de armazenamento, mas ainda não está pronta para anunciar planos específicos.

Tendo perdido as ondas da internet móvel, da computação em nuvem e da inteligência artificial, a Intel se reconectará com universidades, empresas de capital de risco e startups para evitar ficar para trás novamente em inovação de ponta.

Pontos-chave da entrevista

As vendas globais de semicondutores estão se aproximando de US$ 1 trilhão, antes do previsto.

Em uma conversa no podcast Tech Surge da Celesta Capital, o CEO da Intel, Li-Wu Chen, afirmou que a IA está tornando o hardware novamente o núcleo da indústria de tecnologia. No entanto, essa oportunidade não se limita mais às GPUs, mas se estende a CPUs, armazenamento, embalagens avançadas, interconexões de alta velocidade, tecnologia fotônica e sistemas térmicos.

Para a Intel, isso não é apenas um ciclo de produto, mas uma reconstrução das capacidades da plataforma.

Chen Liwu admitiu francamente que a Intel perdeu grandes oportunidades no passado, como internet móvel, computação em nuvem e inteligência artificial. Portanto, seu objetivo atual é: "De agora em diante, não perderei nenhuma grande oportunidade."

Semicondutores retornam ao centro da competição em IA, saindo de uma "indústria em declínio".

Chen Liwu começou a investir em chips em 1987, investindo em quase 550 empresas no total. No entanto, durante muito tempo, os semicondutores não foram uma área privilegiada para empresas de capital de risco.

Ele lembrou que, quando visitava as principais empresas de capital de risco há 20 anos, toda a equipe de sócios geralmente estava presente no início da reunião. Mas, quando ele começava a falar sobre semicondutores, metade deles, educadamente, dava uma desculpa para sair, deixando apenas algumas pessoas para continuar ouvindo "com simpatia".

Ao final da reunião, a outra parte geralmente lhe perguntava: "Você tem alguma startup de software ou de serviços em seu portfólio?"

Na época, as principais empresas de capital de risco viam os semicondutores como uma indústria em declínio, com o capital migrando continuamente para software e serviços de internet. Até mesmo alguns dos investidores de Chen Liwu acreditavam que seu investimento contínuo em chips, enquanto outras instituições estavam se desfazendo do investimento, era uma escolha quase insana.

No entanto, Chen Liwu acredita que os chips são sempre a base fundamental da indústria tecnológica. Sem chips e plataformas que ofereçam desempenho, consumo de energia e custo adequados, muitas aplicações de nível superior simplesmente não podem ser criadas.

Essa decisão também o levou a insistir em ser um investidor contrarian.

Ele mencionou que, no passado, os coinvestidores lhe perguntavam: "Você consegue citar uma empresa de semicondutores com valor de mercado superior a US$ 1 trilhão?" Agora, essa pergunta não é mais válida, porque as empresas de semicondutores já figuram entre as empresas de tecnologia mais valiosas do mundo.

Mas o foco de Chen Liwu não se limita a grandes empresas como a Nvidia. Em sua visão, os semicondutores são um vasto sistema tecnológico, e muitas inovações importantes vêm de pequenas empresas, muitas vezes negligenciadas: algumas estão reduzindo o consumo de energia dos chiplets, outras estão resolvendo problemas de interconexão de alta velocidade e outras ainda estão apostando em tecnologia fotônica, embalagens avançadas e novos materiais de dissipação de calor.

As verdadeiras oportunidades de investimento muitas vezes residem nesses gargalos que ainda não foram totalmente reconhecidos.

Investindo na SambaNova: a inferência de IA não pode depender exclusivamente de GPUs de alta potência.

O julgamento de Chen Liwu sobre hardware de IA é um microcosmo de sua abordagem de investimento.

Tendo investido em empresas de chips gráficos como a S3 desde cedo, ele reconheceu o problema do alto consumo de energia das GPUs logo no início. Ele também previu que, à medida que a IA passa do treinamento de modelos para a implementação prática, o tamanho do mercado de inferência e IA baseada em agentes poderia ser muito maior do que o mercado de treinamento.

Há cerca de nove a dez anos, ele defendeu duas abordagens diferentes de arquitetura de computação para esse propósito.

A primeira opção é a solução de chip em nível de wafer da Cerebras. Chen Liwu acredita que essa tecnologia é muito difícil de implementar, mas o problema que o fundador Andrew Feldman está tentando resolver vale a pena ser apoiado, então ele começou a investir na Cerebras a partir da Série A.

A segunda é a RDU da SambaNova, ou Unidade de Fluxo de Dados Reconfigurável. Sua arquitetura de fluxo de dados busca reduzir o consumo de energia, mantendo o desempenho computacional, oferecendo um caminho alternativo para a computação de IA além das GPUs.

Em 2017, com o apoio de Chen Liwu, a Celesta fez seu primeiro investimento de US$ 2 milhões na SambaNova, avaliando a empresa em aproximadamente US$ 12 milhões. Posteriormente, ele participou de várias rodadas de financiamento da SambaNova e ajudou a empresa a atrair novos investidores.

Chen Liwu afirmou que a SambaNova está atualmente em fase de rodada de financiamento Série F, com um valor esperado entre US$ 800 milhões e US$ 1 bilhão. Isso se refere ao tamanho do financiamento, não à avaliação da empresa.

Ele enfatizou que investir em startups não deve ser uma aposta em um único fundador, mas sim em encontrar uma equipe completa capaz de ajustar continuamente sua direção. Como os mercados mudam, cerca de nove em cada dez empresas em que ele investe alteraram seus planos de negócios iniciais durante seu desenvolvimento.

O que realmente merece apoio a longo prazo são equipes capazes de se adaptar às mudanças, construir a cultura certa e, em última instância, criar empresas de classe mundial.

Transformando a cadência: transformando fornecedores em parceiros para os clientes.

Quando Chen Liwu assumiu o comando da Cadence, o preço das ações da empresa já havia caído para cerca de US$ 2,42.

Inicialmente, ele concordou em atuar como CEO interino por apenas três meses, enquanto a empresa buscava um profissional para ocupar o cargo em definitivo. No entanto, esses três meses se transformaram em 15 anos. Durante esse período, a Cadence concluiu uma transformação em sua cultura corporativa e estratégia de produto, e o preço de suas ações subiu significativamente em relação ao seu ponto mais baixo.

Chen Liwu resumiu a essência dessa experiência em três palavras: humildade, escuta e receptividade.

Quando assumiu o cargo de CEO, ele disse aos funcionários em uma reunião geral: "Esta é a minha primeira vez como CEO. Se vocês tiverem alguma boa ideia, fiquem à vontade para me enviar." Depois disso, ele passou a receber cerca de 300 e-mails por dia e respondia a todos. Para as sugestões que valiam a pena explorar mais a fundo, ele chegava a ir pessoalmente até as estações de trabalho dos funcionários para conversar com eles.

Essa abordagem o ajudou a descobrir lacunas de informação dentro da empresa e permitiu que a gerência ouvisse novamente um feedback genuíno da linha de frente do desenvolvimento de produtos.

O relacionamento com os clientes também precisava mudar. Chen Liwu lembrou que alguns clientes da Cadence na época estavam muito irritados, não apenas exigindo reembolsos, mas também declarando explicitamente que não queriam mais usar os produtos da empresa. Outros clientes reclamaram que, no passado, ninguém respondia quando relatavam problemas com os produtos, e a equipe da empresa só aparecia quando o contrato estava prestes a ser renovado.

Chen Liwu, portanto, pressionou a Cadence para que estabelecesse um mecanismo de resposta rápida. Mais tarde, um cliente lhe contou que, menos de 24 horas após registrar uma reclamação, alguém havia ido ao escritório para resolver o problema.

Um de seus principais concorrentes na Cadence disse-lhe certa vez: "O mesmo cliente me vê como um fornecedor, mas você como um parceiro."

Na visão de Chen Liwu, essa é precisamente a principal diferença entre os dois tipos de relacionamento. Somente quando um cliente enxerga uma empresa como parceira é que pode compartilhar planos de desenvolvimento de produtos e necessidades reais. As empresas também podem incorporar o feedback de outros clientes para fornecer sugestões mais valiosas.

Ele está trazendo essa abordagem para a Intel, mas os negócios da Intel são mais complexos: a empresa precisa reconstruir a competitividade de seus produtos e, ao mesmo tempo, impulsionar o sucesso de seu negócio de fundição.

A Intel não quer apenas fabricar chips, mas também reconstruir a plataforma de computação.

Ao ser questionado sobre o motivo pelo qual a Intel ainda se dedica ao projeto, fabricação e venda de chips, Chen Liwu explicou que a combinação de produtos, embalagens avançadas e fundição de wafers pode gerar maior valor para os clientes.

Teoricamente, a Intel poderia migrar ainda mais para um modelo de terceirização e parar de fabricar chips internamente. No entanto, Chen Liwu ainda acredita na integração vertical, pois acredita que a competição futura na área da computação não será apenas uma comparação entre chips individuais, mas sim a colaboração de todo o sistema.

No entanto, essa abordagem depende de a Intel ter produtos suficientemente competitivos.

Chen Liwu reconheceu que a Intel já teve uma posição de mercado extremamente forte nos campos de CPU e computação, mas cometeu muitos erros ao longo dos anos, perdendo gradualmente algumas de suas vantagens. Reconstruir a Intel exige atrair arquitetos de CPU, arquitetos de GPU, arquitetos de sistemas e talentos de software de alto nível, além de estabelecer capacidades de ponta, desde chips e sistemas até software.

A CPU continua sendo o elemento central dessa estratégia.

À medida que a IA avança do treinamento para a inferência e, mais adiante, para a IA baseada em agentes, a demanda por CPUs de uso geral pode aumentar novamente. Chen Liwu afirmou que recebe frequentemente ligações de CEOs de outras empresas que desejam que a Intel forneça mais CPUs. A Intel precisa aumentar a oferta, por um lado, e desenvolver novas arquiteturas de CPU, por outro, para atender às demandas das cargas de trabalho futuras.

Essa onda de demanda não virá apenas de servidores e data centers tradicionais, mas também se estenderá a PCs, computação de borda e IA física. A Intel também precisa se conectar mais estreitamente com instituições de pesquisa de ponta, laboratórios de IA e o ecossistema de desenvolvimento de software para impulsionar o design de chips e sistemas a partir da perspectiva das necessidades de aplicações do mundo real.

Efeito cascata do gargalo da IA: as interconexões, a embalagem e a dissipação de calor precisam ser redesenhadas.

Chen Liwu acredita que, à medida que a computação de IA se expande, o gargalo está se deslocando do próprio chip para a infraestrutura periférica.

Em primeiro lugar, temos a interconexão de alta velocidade. À medida que os clusters de IA crescem em escala, o desempenho de um único chip deixa de determinar a eficiência geral; a transmissão de dados entre chips, servidores e racks torna-se mais crítica.

Com base nessa avaliação, ele investiu em empresas como a Credo Semiconductor e a Astera Labs, e também se aventurou no campo das interconexões fotônicas. Algumas dessas empresas relacionadas foram posteriormente adquiridas por empresas como a Marvell e a Credo.

Em segundo lugar, há a dissipação de calor. À medida que o consumo de energia das CPUs e de outros chips de IA continua a aumentar, a abordagem de dissipação de calor está mudando do resfriamento a ar para o resfriamento líquido e, além disso, para o resfriamento microfluídico.

A mesma lógica se aplica à embalagem avançada. A Intel já possui tecnologias de embalagem como EMIB-T, e Chen Liwu também está se concentrando em novos materiais, como substratos de vidro e diamantes sintéticos, na esperança de melhorar a embalagem, o isolamento e as capacidades de dissipação de calor de chips de alto desempenho.

Essas tecnologias não precisam necessariamente se tornar negócios independentes dentro da Intel.

A abordagem de Chen Liwu é que as tecnologias que podem ser desenvolvidas internamente devem ser desenvolvidas pela própria Intel; aquelas que não são adequadas para desenvolvimento interno podem ser apoiadas para crescer primeiro por startups externas e, posteriormente, incorporadas à plataforma da Intel por meio de cooperação, integração ou aquisição.

O que a Intel precisa construir não é um conjunto de produtos fragmentados, mas uma plataforma maior que abranja computação, interconexão, embalagem e fabricação.

Um retorno ao armazenamento? A Intel está explorando a sinergia entre CPU e memória.

A Intel foi fundada em 1968 e inicialmente focava em chips de memória, não em microprocessadores.

Questionado sobre a possibilidade da Intel retornar ao mercado de armazenamento, Chen Liwu não anunciou planos específicos, mas deu uma pista importante: a Intel está pesquisando o empilhamento de CPUs e armazenamento, bem como novas arquiteturas de armazenamento.

No passado, ele não gostava de investir em chips de memória porque os produtos de memória tradicionais tinham fortes características cíclicas e de commodity. No entanto, à medida que a computação de IA impõe novas demandas em termos de largura de banda, capacidade, consumo de energia e encapsulamento, a memória está deixando de ser um componente padronizado para se tornar uma parte fundamental do desempenho do sistema.

Chen Liwu afirmou que as novas tecnologias estão transformando a indústria de armazenamento. Explorar novas arquiteturas de armazenamento tornou-se uma de suas áreas de foco.

Ele também mencionou a contratação de Lee Seok-hee, ex-CEO da SK Hynix. Sobre se essa mudança de pessoal significa uma expansão renovada dos negócios de armazenamento da Intel, ele afirmou que a empresa ainda não está pronta para anunciar planos específicos.

No entanto, de uma perspectiva estratégica geral, a Intel não está simplesmente considerando um retorno ao mercado de armazenamento tradicional, mas sim se a CPU, o armazenamento, a embalagem e a fabricação podem formar uma nova arquitetura de sistema.

Após perder oportunidades nos mercados de dispositivos móveis, computação em nuvem e inteligência artificial, a Intel está apostando nos próximos 15 anos.

A decisão de Chen Liwu de assumir o comando da Intel não foi simplesmente uma escolha de carreira.

Ele disse que, na idade dele, poderia facilmente ter se aposentado. Mas a Intel é uma empresa icônica e de grande importância para a indústria de semicondutores e para os Estados Unidos, então ele queria se envolver pessoalmente e causar um impacto real.

Isso também determina seu cronograma.

Quando entrou para a Intel, ele disse ao conselho que não era alguém focado apenas no curto prazo. Ele pensava em como a Intel poderia construir uma plataforma maior daqui a 10 ou 15 anos, e como essa plataforma poderia realmente beneficiar toda a indústria.

Essa visão de longo prazo também influencia sua compreensão das relações competitivas.

Chen Liwu conhece figuras importantes do setor, como o CEO da Micron, Sanjay Mehrotra, e o CEO da Nvidia, Jensen Huang, há muitos anos. Hoje, essas empresas mantêm relações tanto de concorrência quanto de investimento/cooperação. A Nvidia tornou-se investidora da Intel, e o governo dos EUA e o SoftBank também passaram a fazer parte da lista de acionistas da Intel.

Mas Chen Liwu afirmou que não consideraria essas pessoas simplesmente como concorrentes. O mercado já é grande o suficiente; a questão mais importante é como criar, em conjunto, um mercado ainda maior.

Para a Intel, o verdadeiro desafio não é obter uma vantagem de curto prazo em uma determinada rodada de competição de produtos, mas sim reingressar no mundo onde tecnologias de ponta estão constantemente surgindo.

Isso significa conectar professores universitários, startups, empresas de capital de risco e laboratórios de IA para encontrar oportunidades de próxima geração em novos materiais, arquiteturas de computação e gargalos de sistema.

Como afirmou Chen Liwu, a Intel perdeu grandes ondas tecnológicas como a internet móvel, a computação em nuvem e a inteligência artificial. Agora, ele quer garantir uma coisa: que a Intel estará presente quando a próxima onda chegar.