NYU助教からホワイトハウスの中心へ、Chainlink創業者が歩んだ近道なき道

8月19日、ホワイトハウスのテックリーダーサミットで、Chainlink創業者のSergey Nazarov氏がトランプ大統領の隣に立ち、トークン化が米国経済に与える影響について講演した。SECとCFTCの委員長も同席していた。その場の存在感は言うまでもない。

業界の奇想天外な人々と比べると、Nazarov氏の歩みは普通の人々の人生により近い。強力なバックグラウンドも、卓越した技術力も持たない文系出身者が、地道な努力と試行錯誤、軌道修正を重ねながら、業界の中核へと一歩ずつ上り詰めた姿を見せてくれる。将来に迷いを感じ、オラクル技術に興味を持つ人には、ぜひ一読をおすすめする。

物を分解するロシア人少年

1986年、Nazarov氏はソ連で生まれた。両親はともにエンジニアだった。彼が初めてキーボードに触れたのは5歳の時。最終的に技術の道には進まなかったものの、家庭の影響もあって、技術的な問題を理解し、技術者と効率的に協働する方法を学んだ。幼少期、Nazarov氏は物を分解して組み立て直すことに夢中になり、家のテレビや掃除機が彼の遊び道具となった。この実践的なプロセスを通じて、「複雑な問題を分解し、解決策を提供する」という人生哲学の種が、彼の心に蒔かれたのかもしれない。

1990年代初頭、ソ連は激変した。多くの国有研究機関やエンジニア組織が次々と解散し、生涯安泰と思われた安定した職は一夜にして砕け散り、物価も完全に制御不能となった。こうした時代背景の中、移民は当時のエンジニアや知識人にとって共通の選択肢となった。Nazarov一家はニューヨークへ移住した。後にDeFiやRWA分野で彼と関わることになるAave創業者のStani Kulechov氏も、家族とともにエストニアからフィンランドのヘルシンキへ移り住んだ。二人の出発点には、ある意味で似た時代の色合いがあった。

人生を変えた恩師との出会い

教育を重視する多くの家庭と同様、Nazarov氏の両親も人格形成を重んじた。2007年、Sergey Nazarov氏はニューヨーク大学を卒業し、哲学と経営学を専攻した。卒業後まもなく、投資と起業の世界に足を踏み入れ、彼に多大な影響を与えたLawrence Lenihan氏の下で働くことになる。

Lenihan氏は、伝統的な意味での学術研究者ではなく、業界で実績を積んだ後に大学から客員教授として招かれた実務派だった。彼のキャリアはIBMに始まり、1996年に起業。ベンチャーキャピタルのPequot Venturesの設立に参画し、後にFirstMark Capitalへと発展させた。このファンドはニューヨークのVC業界でトップクラスに近い位置にあり、Pinterest、Shopify、Riot Games（後にテンセントが4億ドルで買収）などに出資している。

Nazarov氏は卒業後、Lenihan氏が率いるFirstMark Capitalに入社し、下積みからアナリストへと成長。ニューヨークの中心的なスタートアップ投資コミュニティに正式に参入した。同時期の2010年頃には、Lenihan氏がニューヨーク大学スターン経営大学院で開講していたテック起業講座のティーチングアシスタントも務めた。公開されている経歴から判断すると、Nazarov氏はこの期間にLenihan氏に認められ、より大きな活躍の場を得た可能性が高い。しかし、Lenihan氏が考えなしにリソースを与えたわけではない。下積みからアナリストへと、Nazarov氏は明らかに試練と経験の蓄積を経て、一歩ずつ認められ、より大きな舞台へと進んだのだ。

起業する前に、まず観察する

恩師の助けも重要だが、Nazarov氏は自助努力の大切さも深く理解していた。FirstMark在籍中、彼は最初の起業に挑戦した。Airbnbに似た小規模な会社ExistLocal Inc.を設立し、ニューヨークのディープな体験を求めるユーザーと、サービスを提供したい個人をマッチングさせる、ローカル体験のP2Pプラットフォームを立ち上げたのだ。この起業は特筆すべき成果には乏しく、どちらかと言えば手慣らしの試みだったが、Nazarov氏に起業の勇気と経験をもたらした。

副業としての起業をしばらく続けた後、Nazarov氏はFirstMark Capitalを退職し、起業に専念することを決意した。彼は故郷ロシアに再び目を向け、ベンチャーキャピタルのQED Capitalを設立。ニューヨークのスタートアップ投資コミュニティで学んだ「プロジェクトの選別方法、創業者とともに方向性を磨く方法、取締役会の意思決定への関与方法」という一連の手法を、まだ未熟なロシアの技術チームに伝えようとした。従来のVCのように支配権を追求するのではなく、より穏健で創業者に友好的な路線を目指したのだ。

残念ながら、Nazarov氏のテック投資改革の理想は、公に確認できる投資成果をあまり残していない。しかし、その根本原因は彼の試みが失敗したからではなく、日々他人のプロジェクトを見る中で、彼の心に具体的な技術的課題を抱えていたからかもしれない。見れば見るほど、誰も取り組んでいないことに気づき、自らその世界に身を投じたのだ。

他人への投資から、自らの課題解決へ

特筆すべきは、QED Capital時代に、常に複数の仕事を同時にこなしていたこの起業家が、GPUマイナーを借りてビットコインを採掘し、かなりの収益を上げていたことだ。3ヶ月のリース期間で、最初の1週間で元が取れたという。Nazarov氏の暗号資産業界への関心は、多くの人が想像するよりもずっと早かったと言える。

2014年頃、Nazarov氏は起業の方向性を調整し、ニューヨークに戻った。1年以内に3つの方向性を試した。まず分散型メールプロジェクトのCryptaMailを短期間試し、すぐにSecure Asset Exchange（SAE）へと移行。その後、SmartContractを設立した。これがChainlinkの前身である。

これら3つのプロジェクトのうち、CryptaMailは短期的な探索に過ぎず、重点はSecure Asset ExchangeとSmartContractに置かれた。この2つのプロジェクトには共通の共同創業者がいた。Steve Ellis氏だ。Ellis氏もニューヨーク大学の卒業生で、2010年にコンピュータサイエンスの学位を取得した、Nazarov氏の後輩にあたる。卒業後はPivotal Labsでソフトウェアエンジニアとして、決済自動化システムの開発に注力した。これは後に自動決済や自動支払いトリガーを可能にするオラクルネットワークへとつながる系譜だ。2014年、Ellis氏とNazarov氏はすぐに意気投合し、一人は技術担当のCTO、もう一人はCEOとして、今日まで続く役割分担が確立された。

早すぎたDeFiの原型

2つの起業プロジェクトを彼らの子供に例えるなら、最初の子であるSecure Asset Exchangeは、ある意味で理念が先を行きすぎ、市場の準備がまだ整っていなかった典型例と言える。しかし、Secure Asset Exchangeを理解すれば、Nazarov氏のその後の考え方や、RWAとDeFiをより深く理解できるだろう。

2014年当時、イーサリアムはまだVitalik氏の構想と準備段階にあり（正式ローンチは2015年）、市場で比較的似た機能を持つチェーンはNxtだった。Secure Asset Exchangeの目標は、ユーザーがNxtクライアントをダウンロードすることなく、保有するBTCで直接Nxtチェーン上のデジタル資産を購入できるようにすることだった。さらに、これらの資産は「トークン化された債権」「トークン化された株式」、あるいは自動的な収益分配メカニズムを備えたオンチェーン契約として設計でき、ユーザーは事前に定められたルールに従って自動的に収益を得ることができた。

今日の視点で見れば、このアイデアはDeFi、RWA、オンチェーン証券化の混合体のようなものだ。しかし2014年当時、それが直面した問題は困難だった。オンチェーン資産自体に十分な数と質の高い投資対象がなく、ユーザーはBTCを大切に保有していた方が良かったのだ。さらに、Nxtエコシステム自体もまだ黎明期で、開発者もユーザーも少なく、ネットワーク効果を形成するのは困難だった。複数の要因が重なり、2016年初頭、約1年半続いたSecure Asset Exchangeは閉鎖を発表した。

真の課題：データ接続をいかに実現するか

Secure Asset Exchangeと比較すると、数ヶ月遅れて設立されたSmartContractは、当初から正しい方向性を見出していたようだ。Underscore VCがリードし、Data Collectiveが参加したシードラウンドで資金調達に成功。この資金はチームの運営を長期間支えるのに十分だった。

当時、Ellis氏とNazarov氏はすでに大手金融機関や保険会社向けにスマートコントラクトを開発していたが、納品プロセスで繰り返し問題に直面していた。内部のコントラクトを外部のデータやAPIにどう接続するか、という問題だ。彼らはこの市場の空白に気づき、外部情報を伝達するオラクルに徐々に注力していった。

しかし、オラクルの基盤技術は似たり寄ったりだ。どうすれば銀行の信頼を得られるのか。彼らが考え出した方法は、コンテストに参加し、伝統的金融の世界で最も入手困難な切符を手に入れることだった。2016年、SmartContractはSWIFT傘下のInnotribeが主催するIndustry Challengeに参加した。これは業界全体のフィンテック企業を対象とした公開コンペティションで、ブロックチェーンを用いて証券のライフサイクル管理をどう変革するかに焦点を当てていた。

SmartContractは最終的に優勝し、SWIFTの年次カンファレンスSibosで講演する機会を得た。スマートコントラクトに基づく債券ライフサイクルの自動化ソリューションを披露したのだ。

翌2017年のSibosカンファレンスでは、Nazarov氏が再びチームを率いて参加し、さらに一歩進んだライブデモを行った。オラクルを使って外部のLIBOR金利データをスマートコントラクトに取り込み、債券の利息を自動計算し、ISO 20022標準に準拠したメッセージを生成して、SWIFTネットワーク経由で決済指示を送信するというものだ。これはChainlinkとSWIFTの協力関係の始まりと見なされており、その後長年にわたり、Nazarov氏はSibosカンファレンスに参加し続け、Chainlinkは銀行業界にとって最も重要なパートナーの一つへと成長していった。

さらに言えば、もし暗号資産業界が偽の問題であると証明されたとしても、Chainlinkが提供するこの種のサービスは、大手金融機関にとって依然として必要とされるだろう。なぜなら、それはオンチェーンとオフチェーンの情報連携の問題を解決するだけでなく、決済スピードを加速できるからだ。従来のシステムでは、決済に複数の中間段階を経て、各層で確認が必要となる。発行銀行、カストディアン、清算機関、相手方カストディアン、相手方銀行。各段階でそれぞれ記帳、照合、確認を行い、多くの段階は営業日の特定の時間帯にのみバッチ処理される。オラクルネットワークを導入すれば、複数のノードが同時にデータを読み取り、相互に照合し、確認後に同時に決済指示をプッシュできる。銀行の営業時間に制約されないのだ。

現在、ChainlinkはSWIFT、DTCC（米国証券保管振替機関）、Euroclear（欧州最大級の証券インフラの一つ）、Clearstream（ドイツ取引所グループ傘下の証券インフラ）、シティ、JPモルガンなど、一連の大手金融機関と公的な協力関係を築いている。

後記

Nazarov氏の前半生を書き終えて、私にとって最も示唆に富むのは、「オラクル」という概念の重要性ではなく、彼が選んだ道筋そのものが、実は大部分において再現可能だということだ。

まず、十分に優れた環境に入る。それは学校かもしれないし、会社かもしれないし、コミュニティかもしれない。目の前のことに真剣に取り組み、認められ、そこから恩師の支援を得て、より大きなプラットフォームへと飛躍する。

そのプロセスの中で、自らを磨き続け、試行錯誤を重ねる。ExistLocal、QED Capital、CryptaMail、Secure Asset Exchangeのように、多くの「授業料」を払ったとしても、そこから市場の真のニーズを見出し、自らが根を下ろしたい方向性を見つけることができる。

方向性を見つけた後は、実力が試されるコンテストを通じて、業界に認められる切符を手に入れ、その後十年一日のごとく努力を続け、実務者の真の課題を解決する。ストーリーを語ったり、概念を作り出したり、マーケティングに精を出すことにエネルギーを費やすのではなく。

これこそが、私がこの業界に対して信頼を持ち続ける理由なのだろう。たとえ多くの人が悲観的な見方をし、多くの人が混乱に乗じて利益を得ようとも、常に誰かがここで若さと知恵を注ぎ込み、一つ一つの現実の課題を解決しようとしている。

そしてNazarov氏は、その一人に過ぎない。