Estados Unidos acapara cobre y Chile restringe suministro: el precio del cobre se dispara a máximos históricos

Autor: 小瀾, Centro de Investigación Global Zero Carbon

El cobre está completamente desatado este año. El "doctor cobre", conocido como el rey de las materias primas, ha vuelto a situarse en la cima histórica.

Primero, el cobre al contado en China superó los 110.000 yuanes, marcando un máximo histórico. Ahora, el precio de los futuros de cobre en la Bolsa de Metales de Londres (LME) también superó los 14.533 dólares por tonelada en la noche del 7 de septiembre, rompiendo el máximo anterior establecido en enero de este año.

Tras esta fuerte subida, el precio del cobre ha alcanzado el récord histórico más alto en la LME. Hasta ahora, los futuros de cobre de la LME han subido más del 17% en lo que va de año, y el aumento en los últimos 12 meses es de hasta el 47%.

El 8 de septiembre, la locura del cobre continuó, tocando un máximo histórico de 14.616 dólares por tonelada durante la sesión. A las 16:00 hora de Pekín, el precio de los futuros de cobre de la LME se mantenía en torno a los 14.600 dólares por tonelada.

Este movimiento récord se produjo en un contexto en el que las bolsas estadounidenses estaban cerradas debido al cierre de las bolsas estadounidenses por el Día del Trabajo y el apetito por el riesgo en general estaba bajo presión, lo que pone de relieve la fortaleza de los motores detrás de la subida del precio del cobre y refleja las profundas contradicciones estructurales a las que se enfrenta este metal industrial clave.

La historia de que la construcción de redes eléctricas, la inteligencia artificial y los centros de datos impulsan la demanda a largo plazo de cobre lleva tiempo contándose en el mercado, pero el detonante directo que ha empujado rápidamente los precios a nuevos máximos esta vez son las expectativas de aranceles al cobre en Estados Unidos y la ola mundial de acaparamiento de cobre.

Cristián Cifuentes, analista senior del think tank chileno Cesco, señaló que este movimiento "está más impulsado por la transferencia de metal provocada por los aranceles que por una demanda final fuerte", y que en esencia se trata de "una escasez localizada, no de un excedente de demanda global".

Mientras tanto, Rafael Barcellos, analista de Bradesco BBI, indicó que la situación del suministro mundial de cobre se está deteriorando. Advirtió que el clima extremo en Chile ha obligado a Antofagasta y Lundin a reducir sus previsiones de producción, lo que tensa aún más un mercado al contado ya presionado.

Leyenda: Los futuros de cobre de la LME vuelven a marcar máximos históricos

Fuente: Investing

En el pasado, el cobre, como material de construcción básico, entró en el ciclo de crecimiento anterior impulsado por los ciclos inmobiliario y de grandes infraestructuras. Esta vez, los impulsores que llevan al mercado del cobre a un superciclo son la IA y las nuevas energías.

En particular, el desarrollo de la inteligencia artificial y la rápida construcción de centros de datos se han convertido en importantes impulsores del crecimiento de la demanda de cobre. La demanda de cobre para la IA va mucho más allá de los cables dentro de los centros de datos; también implica nuevas instalaciones de generación eléctrica, líneas de transmisión, subestaciones, transformadores y una mejora más amplia de la red eléctrica.

Un servidor de alto rendimiento utilizado para el entrenamiento de IA puede contener entre 15 y 30 kilogramos de cobre, entre 3 y 6 veces más que un servidor normal. Según estimaciones del sector, un centro de datos de 1 gigavatio de potencia de cálculo utiliza 2,5 veces más cobre que un centro de datos tradicional. Solo en 2026, la construcción de clústeres de computación a nivel mundial añadirá cerca de 400.000 toneladas de demanda de cobre, y para 2030 esta cifra podría dispararse hasta el nivel del millón de toneladas.

El consenso es que la demanda de cobre es alcista a largo plazo, pero recientemente los factores a corto plazo han empezado a dominar. En particular, este año cientos de miles de toneladas de cobre se han enviado a Estados Unidos, ya que los comerciantes intentan beneficiarse de los precios más altos del cobre estadounidense, principalmente porque los futuros de cobre en la Bolsa de Nueva York (Comex) mantienen una prima sostenida.

Según datos de IHS Markit citados por Bloomberg el 4 de agosto, en julio de este año llegaron a Estados Unidos unas 200.000 toneladas de cobre metálico, el mayor flujo mensual desde que hay estadísticas en 2014. Si se incluyen las existencias ocultas, el inventario total en Estados Unidos se estima en 1,4-1,5 millones de toneladas, un récord centenario.

El mercado sigue apostando por la posibilidad de que Estados Unidos imponga aranceles al cobre refinado. Han pasado unos dos meses desde el plazo original en que el Departamento de Comercio debía presentar a la Casa Blanca el informe sobre la necesidad de aranceles, pero el informe aún no se ha publicado, y el mercado sigue descontando la posibilidad de aranceles a las importaciones de cobre primario.

Leyenda: Cientos de miles de toneladas de cobre se envían a Estados Unidos

Fuente: Bloomberg

Es decir, grandes cantidades de cobre al contado se están desviando de los mercados europeo y asiático, y las existencias de cobre en la LME siguen cayendo. El cobre mundial no ha "desaparecido" de repente, sino que se está acumulando en Estados Unidos, por lo que el contado en otros mercados se tensa y el precio del cobre sube en consecuencia.

Sin embargo, el mayor problema está en el lado de la oferta: el suministro mundial de cobre está experimentando un raro "colapso multifacético". En 2026, la producción mundial de cobre de mina podría registrar su primer descenso en 10 años.

En el primer semestre de 2026, la producción combinada de 49 empresas cupríferas de la muestra fue de 8,196 millones de toneladas, un 4,3% menos interanual, con una reducción de 371.000 toneladas; en el segundo trimestre, la caída interanual se amplió al 4,5%, lo que indica que la contracción de la oferta no se alivia, sino que se profundiza. Al mismo tiempo, las previsiones de producción para todo el año se revisaron a la baja en 38.000 toneladas netas, y solo 6 de las 35 empresas de la muestra aumentaron su gasto de capital.

La producción combinada de estas 49 empresas cupríferas, 8,196 millones de toneladas, representa el 72,3% de la producción mundial de cobre de mina. La cobertura de esta muestra implica que no se trata de un fenómeno local de una región, sino que abarca a los "jugadores principales" que representan casi tres cuartas partes del suministro mundial de cobre de mina: su reducción colectiva significa que la contracción de la oferta es a nivel de toda la industria.

Para empeorar las cosas, afectado por tormentas invernales severas y problemas de producción minera, Chile, el mayor productor mundial de cobre, vio caer sus exportaciones de cobre en agosto a su nivel más bajo en más de un año. En julio y agosto, lluvias torrenciales, nevadas y fuertes vientos se sucedieron, interrumpiendo la producción minera y paralizando los puertos con frecuencia. Las dificultades de producción de las minas de cobre chilenas también están ejerciendo un fuerte soporte sobre los precios mundiales del cobre.

Según datos publicados el lunes por el Banco Central de Chile, las exportaciones de cobre en agosto ascendieron a 4.620 millones de dólares, un 14% menos que en julio y un 3,2% menos interanual, el nivel mensual más bajo desde julio de 2025.

Cabe destacar que la caída de las exportaciones se produce en un contexto de fuerte subida del precio del cobre. El precio medio del cobre en agosto de este año superó en más de un 40% al del mismo mes del año pasado. Es decir, aunque el precio del cobre subió con fuerza, los ingresos por exportación cayeron, lo que refleja una caída aún más pronunciada del volumen real de cobre exportado por Chile.

Leyenda: Impacto global del fenómeno de El Niño

Fuente: FT

Un factor más oculto es el ácido sulfúrico. El conflicto geopolítico en Oriente Medio ha cortado el transporte de azufre por el estrecho de Ormuz, lo que ha elevado el coste del proceso de cobre por vía húmeda en la República Democrática del Congo, que depende del ácido sulfúrico, a unos 7.000 dólares por tonelada, un 47% más que a finales del año pasado. La capacidad de producción de cobre por vía húmeda en el extranjero se enfrenta a una contracción generalizada. Desde la mina hasta la fundición y el ácido sulfúrico, todos los eslabones de la cadena de suministro del cobre están dando la alarma simultáneamente.

Al mismo tiempo, el clima extremo está amplificando aún más los riesgos de suministro. Para las regiones mineras de cobre de Sudamérica y África, que en conjunto representan aproximadamente la mitad de la producción mundial, las lluvias torrenciales e inundaciones causadas por un fenómeno de El Niño excepcionalmente fuerte amenazan la extracción y la logística en Chile y Perú, mientras que la sequía y la escasez de agua empiezan a limitar el suministro hidroeléctrico en la República Democrática del Congo y Zambia.

Antofagasta y Lundin Mining ya han reducido sus previsiones de producción para 2026 a rangos de 625.000-655.000 toneladas y 300.000-325.000 toneladas, respectivamente. Según datos del Grupo Internacional de Estudios del Cobre (ICSG), la producción mundial de cobre de mina cayó un 1,1% interanual en el primer semestre de 2026, con una caída más profunda del 2,6% en concentrado de cobre, mientras que los gigantes Codelco y Freeport-McMoRan registraron descensos de dos dígitos en su producción.

Morgan Stanley también ha rebajado su previsión anterior de aumento de la producción a un nivel prácticamente plano o incluso ligeramente a la baja, lo que significa que la producción anual mundial de cobre de mina podría registrar su primer descenso anual desde 2017.

Cuando la demanda de vehículos de nueva energía, redes eléctricas de alta tensión y centros de datos de IA se entrelaza con el consumo de potencia de cálculo y electricidad, el cobre está pasando de ser una materia prima básica a un recurso estratégico que es clave para la energía y la economía digital del futuro.

A corto plazo, la producción minera chilena, la política de exportación de la República Democrática del Congo, la política arancelaria estadounidense y las variaciones de los inventarios mundiales son los factores clave a observar; a medio y largo plazo, el envejecimiento de las minas mundiales, los largos ciclos de puesta en marcha de nuevas minas, junto con la demanda sostenida de la potencia de cálculo de la IA, las redes eléctricas y las nuevas energías, probablemente mantengan el equilibrio ajustado entre oferta y demanda de cobre.