Vom NYU-Assistenten ins Zentrum des Weißen Hauses: Chainlink-Gründer nahm nie eine Abkürzung

Am 19. August hielt Chainlink-Gründer Sergey Nazarov auf dem Tech-Gipfel im Weißen Haus an der Seite von Trump eine Rede über die Auswirkungen der Tokenisierung auf die US-Wirtschaft. Auch die Vorsitzenden von SEC und CFTC waren vor Ort. Das Gewicht auf der Bühne sprach für sich.

Im Vergleich zu den schillernden Figuren der Branche wirkt Nazarovs Werdegang eher wie der eines Durchschnittsmenschen. Er zeigt, wie jemand mit geisteswissenschaftlichem Hintergrund ohne mächtigen Hintergrund und ohne herausragende technische Fähigkeiten durch Beharrlichkeit, Ausprobieren und Anpassen Schritt für Schritt ins Zentrum der Branche gelangen kann. Wer unsicher über die Zukunft ist und sich für Orakel-Technologie interessiert, sollte einen Blick darauf werfen.

Ein russischer Junge, der Dinge auseinandernimmt

1986 wurde Nazarov in der Sowjetunion geboren, seine Eltern waren beide Ingenieure. Mit fünf Jahren saß er zum ersten Mal vor einer Tastatur. Obwohl er letztlich keinen technischen Weg einschlug, lernte er durch den familiären Einfluss, technische Probleme zu verstehen und effizient mit Technikern zusammenzuarbeiten. In seiner Kindheit war Nazarov von einer Sache fasziniert: Dinge auseinanderzunehmen und wieder zusammenzubauen. Fernseher und Staubsauger im Haus wurden zu seinem Spielzeug. Vielleicht wurde in diesem praktischen Tun die Lebensphilosophie „komplexe Probleme zerlegen und Lösungen bereitstellen“ in ihm gesät.

Anfang der 1990er Jahre erlebte die Sowjetunion einen Umbruch. Viele staatliche Forschungseinrichtungen und Ingenieurbüros wurden aufgelöst. Arbeitsplätze, die man für ein Leben lang sicher hielt, zerbrachen über Nacht, und die Preise gerieten außer Kontrolle. Vor diesem Hintergrund wurde die Auswanderung zur gemeinsamen Wahl jener Generation von Ingenieuren und Intellektuellen – die Familie Nazarov zog nach New York. Jahre später zog Aave-Gründer Stani Kulechov, der später in den Bereichen DeFi und RWA viele Berührungspunkte mit ihm hatte, mit seiner Familie von Estland nach Helsinki. Ihre Ausgangspunkte trugen gewissermaßen denselben zeitgeschichtlichen Hintergrund.

Die Begegnung mit einem lebensverändernden Mentor

Wie die meisten bildungsorientierten Familien legten auch Nazarovs Eltern Wert auf Charakterbildung. 2007 schloss Sergey Nazarov sein Studium an der New York University mit Hauptfach Philosophie und Management ab. Kurz nach dem Abschluss stieg er in die Investment- und Gründerszene ein. Sein Chef war Lawrence Lenihan, der ihn tief prägen sollte.

Lenihan war kein klassischer, auf akademische Forschung fokussierter Professor, sondern ein Praktiker, der nach Erfolgen in der Wirtschaft als Gastprofessor an die Universität berufen wurde. Seine Karriere begann bei IBM, 1996 machte er sich selbstständig und war Mitgründer der Venture-Capital-Firma Pequot Ventures, aus der später FirstMark Capital hervorging – eine Firma, die in der New Yorker VC-Szene zum oberen Mittelfeld zählt und unter anderem in Pinterest, Shopify und Riot Games (später von Tencent für 400 Millionen Dollar übernommen) investierte.

Nach dem Abschluss trat Nazarov in die von Lenihan geführte FirstMark Capital ein, arbeitete sich von einer Einstiegsposition zum Analysten hoch und gelangte so offiziell in die New Yorker Kern-VC-Szene. Gleichzeitig war er um 2010 herum Lehrassistent in Lenihans Kurs für Technologie-Entrepreneurship an der Stern School of Business der NYU. Aus öffentlichen Lebensläufen lässt sich schließen, dass Nazarov in dieser Zeit von Lenihan entdeckt wurde und dadurch größeren Spielraum erhielt – doch Lenihan verteilte Ressourcen nicht blind. Vom Einstiegspraktikum bis zum Analysten durchlief Nazarov offensichtlich Prüfungen und sammelte Erfahrungen, bevor er nach und nach Anerkennung und eine größere Bühne erhielt.

Erst beobachten, dann gründen

So wichtig die Hilfe des Mentors war, verstand Nazarov auch die Bedeutung von Eigeninitiative. Während seiner Zeit bei FirstMark startete er sein erstes eigenes Unternehmen: ExistLocal Inc., eine kleine Firma ähnlich wie Airbnb, die Nutzern, die New York intensiv erleben wollten, half, private Anbieter zu finden und sie zusammenzubringen – eine P2P-Plattform für lokale Erlebnisse. Dieses Gründungsprojekt war wenig bemerkenswert, eher eine Übung, half Nazarov aber, Mut und Erfahrung als Gründer zu sammeln.

Nach einiger Zeit des Nebenerwerbs kündigte Nazarov bei FirstMark Capital und widmete sich ganz dem Unternehmertum. Er richtete den Blick zurück auf seine Heimat Russland und gründete die VC-Firma QED Capital. Er wollte die in der New Yorker VC-Szene erlernten Methoden – wie man Projekte auswählt, Gründer bei der Ausrichtung begleitet und an Vorstandsentscheidungen teilnimmt – an noch unerfahrene russische Technologieteams weitergeben. Dabei verfolgte er einen sanfteren, gründerfreundlicheren Ansatz statt des traditionellen VC-Strebens nach Mehrheitsbeteiligung.

Leider hinterließ Nazarovs Reformideal für Tech-Venture-Capital kaum öffentlich dokumentierte Investitionsergebnisse. Der Grund war jedoch vermutlich nicht, dass sein Versuch scheiterte, sondern dass sich in ihm beim täglichen Betrachten fremder Projekte ein konkretes technisches Problem festsetzte – je mehr er sah, desto klarer wurde, dass niemand es löste. Also stieg er selbst ein.

Vom Investieren in andere zum Lösen eigener Probleme

Bemerkenswert ist, dass dieser Gründer, der oft mehrere Jobs gleichzeitig ausübte, bereits zu QED-Capital-Zeiten GPU-Miner mietete, um Bitcoin zu schürfen – mit beachtlichem Einkommen: Bei einer dreimonatigen Mietdauer waren die Kosten bereits in der ersten Woche amortisiert. Nazarovs Interesse an der Krypto-Branche begann also deutlich früher, als viele vermuten.

Um 2014 herum passte Nazarov seine Gründungsrichtung an und kehrte nach New York zurück. Innerhalb eines Jahres probierte er drei Richtungen aus: zunächst kurz das dezentrale E-Mail-Projekt CryptaMail, dann schnell der Wechsel zu Secure Asset Exchange (SAE), und schließlich gründete er SmartContract – den Vorläufer von Chainlink.

Von diesen drei Projekten war CryptaMail nur eine kurze Erkundung. Der Schwerpunkt lag auf Secure Asset Exchange und SmartContract. Beide Projekte hatten denselben Mitgründer: Steve Ellis. Ellis absolvierte ebenfalls die New York University und erwarb 2010 einen Abschluss in Informatik – gewissermaßen Nazarovs jüngerer Kommilitone. Nach dem Studium arbeitete er als Softwareentwickler bei Pivotal Labs und konzentrierte sich auf die Entwicklung von Zahlungsautomatisierungssystemen – eine direkte Verbindung zu Orakel-Netzwerken, die später automatisch abrechnen und Zahlungen auslösen konnten. 2014 verstanden sich Ellis und Nazarov sofort: Der eine übernahm als CTO die Technik, der andere als CEO die Führung. Diese Aufteilung besteht bis heute.

Ein zu früh geborener DeFi-Prototyp

Vergleicht man die beiden Gründungsprojekte mit ihren Kindern, so war das ältere, Secure Asset Exchange, in gewisser Weise ein typisches Beispiel für eine Idee, die zu früh kam und auf einen noch nicht bereiten Markt traf. Wer Secure Asset Exchange versteht, versteht jedoch Nazarovs spätere Denkweise sowie RWA und DeFi besser.

2014 befand sich Ethereum noch in Vitaliks Konzeptions- und Vorbereitungsphase (der offizielle Start erfolgte 2015). Die einzige Kette mit ähnlicher Funktionalität auf dem Markt hieß Nxt. Das Ziel von Secure Asset Exchange war es, Nutzern zu ermöglichen, digitale Assets auf der Nxt-Chain direkt mit ihren BTC zu kaufen, ohne den Nxt-Client herunterladen zu müssen. Darüber hinaus konnten diese Assets als „Krypto-Schuldtitel“, „Krypto-Aktien“ oder andere On-Chain-Verträge mit automatisierten Ertragsverteilungsmechanismen gestaltet werden, sodass Nutzer nach vorab festgelegten Regeln automatisch Erträge erhielten.

Aus heutiger Sicht wirkt diese Idee wie eine Mischung aus DeFi, RWA und On-Chain-Verbriefung. Doch 2014 stand sie vor einem unangenehmen Problem: Es gab noch nicht genügend hochwertige On-Chain-Assets, sodass Nutzer lieber einfach ihre BTC behielten. Zudem war das Nxt-Ökosystem selbst noch zu früh – zu wenige Entwickler und Nutzer, um Netzwerkeffekte zu erzeugen. Aus mehreren Gründen wurde Secure Asset Exchange, das etwa anderthalb Jahre bestand, Anfang 2016 eingestellt.

Das eigentliche Problem: Datenverbindungen richtig aufbauen

Im Vergleich zu Secure Asset Exchange schien das einige Monate später gegründete SmartContract von Anfang an die richtige Richtung gefunden zu haben. Es erhielt eine Seed-Finanzierung unter Führung von Underscore VC und mit Beteiligung von Data Collective – genug Geld, um das Team lange zu tragen.

Zu dieser Zeit schrieben Ellis und Nazarov bereits Smart Contracts für große Finanzinstitute und Versicherungen, stießen bei der Umsetzung jedoch immer wieder auf dasselbe Problem: Wie verbindet man interne Verträge mit externen Daten und APIs? Sie erkannten diese Marktlücke und verlagerten den Arbeitsschwerpunkt schrittweise auf Orakel, die externe Informationen übertragen.

Doch die zugrunde liegende Technik von Orakeln ist weitgehend ähnlich. Wie also das Vertrauen der Banken gewinnen? Ihre Lösung: an Wettbewerben teilnehmen und sich so die begehrteste Eintrittskarte der traditionellen Finanzwelt sichern. 2016 nahm SmartContract an der Industry Challenge von Innotribe, einer Tochter von SWIFT, teil – einem offenen Wettbewerb für Fintech-Unternehmen der gesamten Branche, der sich darauf konzentrierte, wie Blockchain das Lebenszyklusmanagement von Wertpapieren verändern kann.

SmartContract gewann und wurde eingeladen, auf der jährlichen SWIFT-Konferenz Sibos eine Lösung für den automatisierten Lebenszyklus von Anleihen auf Basis von Smart Contracts vorzustellen.

Im folgenden Jahr, auf der Sibos 2017, trat Nazarov erneut mit seinem Team an und führte eine weitergehende Live-Demonstration durch: Mithilfe eines Orakels wurden externe LIBOR-Zinssätze in einen Smart Contract eingespeist, der automatisch die Zinsen einer Anleihe berechnete, eine Nachricht nach ISO-20022-Standard erzeugte und über das SWIFT-Netz eine Abwicklungsanweisung sendete. Dies gilt als Ausgangspunkt der Zusammenarbeit zwischen Chainlink und SWIFT. In den folgenden Jahren nahm Nazarov kontinuierlich an der Sibos teil, und Chainlink wurde schrittweise zu einem der wichtigsten Partner des Bankensektors.

Man könnte sogar sagen: Selbst wenn sich die Krypto-Branche eines Tages als Irrweg erweisen sollte, bliebe diese Art von Dienstleistung für große Finanzinstitute notwendig – denn sie löst nicht nur das Problem des Informationsaustauschs zwischen On-Chain und Off-Chain, sondern beschleunigt auch die Abwicklung. Im traditionellen System durchläuft die Abwicklung mehrere Zwischenstufen mit jeweils eigener Bestätigung: die Bank des Auftraggebers, die Verwahrstelle, die Clearingstelle, die Verwahrstelle der Gegenpartei und deren Bank. Jede Stufe führt eigene Buchungen, Abgleiche und Bestätigungen durch, viele davon nur zu festen Zeiten an Arbeitstagen und im Stapelbetrieb. Mit einem Orakel-Netzwerk können mehrere Knoten Daten synchron lesen, gegenseitig abgleichen und nach Bestätigung gleichzeitig Abwicklungsanweisungen senden – unabhängig von den Arbeitszeiten der Banken.

Heute unterhält Chainlink öffentliche Partnerschaften mit einer Reihe großer Finanzinstitute, darunter SWIFT, DTCC (Depository Trust & Clearing Corporation), Euroclear (eine der größten Wertpapierinfrastrukturen Europas), Clearstream (Wertpapierinfrastruktur im System der Deutschen Börse), Citigroup und JPMorgan.

Nachwort

Nachdem ich Nazarovs erste Etappe beschrieben habe, ist für mich nicht die Bedeutung des Konzepts „Orakel“ die größte Inspiration, sondern dass der von ihm gewählte Weg in hohem Maße reproduzierbar ist:

Zunächst tritt man in ein ausreichend gutes Umfeld ein – sei es eine Schule, ein Unternehmen oder eine Community. Man erledigt die anstehenden Aufgaben gewissenhaft, erlangt Anerkennung und findet dadurch Förderer, die bereit sind zu helfen, um dann auf eine größere Plattform zu gelangen.

In diesem Prozess sammelt man kontinuierlich Erfahrungen und probiert aus. Selbst wenn man wie bei ExistLocal, QED Capital, CryptaMail oder Secure Asset Exchange viel „Lehrgeld“ zahlt, kann man daraus den tatsächlichen Marktbedarf erkennen und die Richtung finden, in der man sich verwurzeln möchte.

Hat man die Richtung gefunden, sichert man sich durch echte Wettbewerbe die branchenweit anerkannte Eintrittskarte und bleibt dann über Jahre hinweg beharrlich, löst die realen Probleme der Praktiker, statt die Energie auf Storytelling, Konzeptkreation und Marketing zu verwenden.

Das ist wohl auch der Grund, warum ich der Branche stets Vertrauen entgegenbringe. Auch wenn viele sie schlechtreden und viele im Trüben fischen, gibt es immer Menschen, die ihre Jugend und Intelligenz investieren, um echte Probleme zu lösen.

Und Nazarov ist nur einer von ihnen.