임원 이탈이 끊이지 않는 OpenAI, 무슨 일이?

Chris Malone이 지난주 OpenAI를 떠났다.

그의 직함은 데이터센터 책임자였다. 2026년 여름, 이 자리는 AI 연구소에서 가장 비워져서는 안 될 자리일 것이다. 미국 전역의 500개 이상의 도시가 데이터센터 건설을 제한하고 있고, 텍사스는 모든 계통 연계 신청을 재검토 중이며, 뉴욕주는 1년간의 유예 조치를 발의했다. 그리고 모든 AI 기업이 동일한 전력 접속 허가를 두고 경쟁하고 있다.

이제 그 일을 맡던 사람이 떠났다.

그는 누구이며, 왜 그의 이탈이 눈에 띄는가?

Malone은 2025년 3월, Stargate 프로젝트 발표 직후 OpenAI에 합류했다. Stargate는 OpenAI가 오라클, 소프트뱅크와 함께 추진한 야심 찬 자체 데이터센터 구축 계획이었다.

그의 이력은 이 일을 위해 준비된 것이었다. OpenAI에 오기 전 Meta에서 약 5년간 Distinguished Engineer로 근무하며 데이터센터 전략을 주도했고, 그 전에는 Google에서 10년 이상 Distinguished Engineer 겸 시니어 디렉터로 데이터센터 기술에 집중했다.

문제는 Stargate의 출발이 순조롭지 않았다는 점이다. OpenAI는 이후 방향을 바꿔 직접 건물을 짓는 대신 클라우드 업체와 계약을 맺고 컴퓨팅 자원을 확보하는 쪽으로 선회했다. 현재는 일부 자체 구축 노력을 재개하고 있는데, 단순히 칩을 임대하는 것이 아니라 시설 전체를 임대하는 방식이다. 하지만 이를 이끄는 사람은 Malone이 아니라 다른 사람이다.

조직 구조의 변화가 더 큰 문제를 보여준다. Malone은 원래 사장 Greg Brockman에게 직접 보고했다. 올해 초 인프라 부서가 개편되면서 부사장 Sachin Katti가 더 큰 그룹을 맡아 Brockman에게 보고하게 되었고, Malone과 또 다른 책임자 Adrian Caulfield는 '데이터센터 기술 엔지니어링 및 설계' 팀의 공동 책임자가 되었다.

7월에는 OpenAI가 Uday Ruddarraju를 '컴퓨팅 용량 최고기술책임자'로 승진시켜 Brockman에게 직접 보고하게 했다. 올해 머스크의 xAI에서 영입한 Brent Mayo는 Ruddarraju에게 보고하며 컴퓨팅 프로젝트의 정시 완공을 책임진다. 이 두 사람은 이전에 멤피스에서 머스크의 Colossus 슈퍼컴퓨터를 구축한 경험이 있다.

즉, 그가 떠나기 전에 이미 이 자리의 비중은 한 차례 희석되어 있었다.

OpenAI의 공식 입장은 이 점을 피해 갔다. "올해 초 우리는 작업의 규모와 속도를 지원하기 위해 인프라 조직을 개편했습니다. 우리는 명확한 리더십과 실행 계획에 필요한 기술 전문성을 갖춘 강력하고 경험이 풍부한 데이터센터 팀을 보유하고 있습니다."

왜 이렇게 많은 사람이 떠나는가?

Malone은 개별 사례가 아니다. 그는 올해 들어 열 번째가 넘는 이탈자다.

월스트리트저널은 최소 12명의 고위급 인사가 떠났다고 집계했고, 비즈니스 인사이더는 13명을 꼽았으며, 그중 여러 명은 최근 한 달 사이에 회사를 떠났다. 이들은 초급 직원이 아니라 회사의 최고위층이다. 최고수익책임자, 최고운영책임자, 최고마케팅책임자, 최고제품책임자 등이다.

명단은 다음과 같다.

제품 책임자 Kevin Weil은 4월에 떠났다.

Fidji Simo는 Sam Altman의 2인자로 OpenAI 핵심 사업의 절반 이상을 관리했다. 지난달 의료 휴가 후 사임했다.

장기 임원이자 최고운영책임자인 Brad Lightcap은 이번 달 새로운 프로젝트를 위해 떠난다고 발표했다.

최고수익책임자 Denise Dresser는 지난해 12월 Slack CEO 자리에서 영입된 지 8개월 만에 회사를 떠났다.

2주 전 OpenAI는 1년 만에 두 번째 최고수익책임자를 임명했다. Alphabet 산하 Wiz의 사장 겸 최고운영책임자였던 Dali Rajic이다.

일반적으로 스타트업 직원이 보유한 주식은 회사가 인수되거나 상장된 후에야 현금화할 수 있으며, 그 사이에 락업 기간이 있을 수 있다. 이것이 이른바 '황금 수갑'이다. 그 돈을 받으려면 회사에 남아 있어야 한다.

하지만 OpenAI는 지난해 한 차례 펀딩에서 직원들에게 재정적 혜택을 제공하여 총 66억 달러 규모의 주식을 매각할 수 있도록 허용했다.

돈을 손에 쥐자 수갑이 느슨해졌다. 회사를 떠나는 일이 갑자기 훨씬 쉬워진 것이다.

구글도 인재가 떠나는데, 왜 아무도 당황하지 않을까?

현재 OpenAI는 2027년으로 예상되는 IPO를 준비하고 있으며, 경영진이 바라는 기업가치는 1조 달러 이상이다.

이 중요한 시기에 '최고위층이 떠나고 있다'는 인식만으로도 투자자들을 불안하게 만들 수 있다. Brockman의 말대로 실제 운영 영향이 크지 않더라도, 인식 자체가 자산이다.

인재 유출은 이미 진행 중인 두 가지 문제와 맞물린다. 하나는 비즈니스 모델에 대한 의문이고, 다른 하나는 경쟁 위치다. 2분기 OpenAI의 매출은 전년 동기 대비 18% 증가했지만, 같은 분기 경쟁사 Anthropic의 매출은 두 배 이상 증가했다. OpenAI는 현재 기업 고객 판매에서 Anthropic을 따라잡기 위해 노력하고 있다.

반면 구글에서 이번에 떠난 사람들의 무게도 결코 가볍지 않다.

수석 과학자 Jeff Dean은 이번 달 27년간 몸담았던 회사를 떠나 창업했으며, 다른 고위 엔지니어 3명도 함께 데려갔다. 6월에는 노벨상 수상자 John Jumper와 AI 선구자 Noam Shazeer도 떠났다. 특히 Shazeer의 이탈은 뼈아프다. Alphabet이 불과 2년 전 그를 다시 데려오기 위해 수십억 달러를 썼기 때문이다.

하지만 구글은 선수층이 두텁다. 12년 전 영국의 DeepMind를 인수했고, 그 부서는 오늘날 구글 AI 사업의 초석이다. 구글은 Dean의 새 회사에 투자하기도 했다.

공백도 빠르게 메워졌다. Demis Hassabis가 DeepMind에서 Dean의 자리로 이동했고, Koray Kavukcuoglu가 Gemini 모델과 AI 연구를 맡았다. Kavukcuoglu는 구글이 DeepMind를 인수하기 전부터 그곳에 있었다. 애널리스트들은 Hassabis가 큰 그림을 생각하는 사람이고, Kavukcuoglu는 운영에 더 치중하여 수익을 낼 수 있는 AI 기술이 제때 생산에 투입되도록 책임질 것이라고 평가한다.

최근 AI 경쟁에서 다소 뒤처진 구글에게 이번 인적 쇄신은 오히려 건강한 변화일 수 있다.

같은 이탈이지만, 차이는 뒤를 받쳐줄 사람이 있느냐 없느냐에 달려 있다.

인재를 빼가는 쪽은 그들의 공통 공급업체다

같은 주에 또 다른 인사 소식이 있었다. 엔비디아가 60억 달러 규모의 라이선스 계약을 통해 스타트업 Poolside에서 100명 이상의 직원을 데려갔다.

이들은 엔비디아의 Nemotron 오픈 웨이트 모델 프로젝트에 합류할 것으로 예상된다. 목표는 분명하다. 최근 중국에서 쏟아져 나온 강력한 오픈소스 모델에 대항할 수 있는 미국의 대응책을 만드는 것이다.

이 사건에는 두 가지 측면이 있다. 하나는 국가 안보 서사다. Moonshot AI, Zhipu AI 같은 중국 기업들이 최근 공개한 모델은 실제로 워싱턴을 긴장하게 만들었다. 다른 하나는 상업적 관계다. 엔비디아는 OpenAI, Anthropic 같은 폐쇄형 개발자들에게 칩을 공급하는데, 이제 자사 칩을 사용하여 고객과 경쟁하는 더 저렴한 오픈소스 모델을 만들려는 것이다.

그리고 이 길은 양방향이다. Malone의 이직 소식이 알려진 바로 그날, OpenAI는 Hot Chips 컨퍼런스에서 자체 개발 칩 Jalapeño의 벤치마크 결과를 공개하며 킬로와트당 처리량과 응답 속도 두 가지 측면에서 엔비디아의 GB300을 능가한다고 주장했다. 700와트 대 1400와트, 최대 1.9배의 킬로와트당 처리량, 3.6배 더 낮은 지연 시간을 기록했다. 이 칩은 브로드컴과 협력하여 개발되었으며 추론 전용으로 학습은 지원하지 않는다. 올해 말 소규모 배치를 시작하여 2027년에 확대 배포할 계획이다.

공급업체는 고객의 영역으로, 고객은 공급업체의 영역으로 진입하고 있다.

다만 양측 모두 스스로 해결해야 할 일이 하나 있다. 그 칩들은 결국 서버실에 설치되어야 하고, 서버실은 전력에 연결되어야 한다. 그런데 OpenAI에서는 그 일을 맡던 사람이 방금 떠났다.