Venice AIは6500万ドルを調達したが、その株式＋トークン構造はコミュニティ内で物議を醸した。

プライバシー保護に特化したAIスタートアップ企業であるVenice AIは、先日、6,500万ドルのシリーズA資金調達ラウンドの完了を発表しました。このラウンドはDragonflyが主導し、North Island Ventures、Coinbase Ventures、Archetype、Liquid2 Ventures、Morgan Creekなどの投資家が参加しました。

Venice AIの創業者兼CEOであるエリック・ヴォーヒーズ氏は、今回の資金調達が2024年の設立以来初の外部資金調達であり、同社の企業価値が10億ドルに達したことを明らかにした。新たな資金は主にGPUの購入と自社データセンターの構築に充てられ、GPUリース事業からの脱却と粗利益率の向上を目指す。さらに、顧客獲得、新規市場への参入、新規事業の獲得、優秀な人材の採用にも活用される予定だ。

「プライバシー第一」を掲げ、年間売上高は7000万ドルを突破

現在の市場におけるほとんどのAI企業は、集中的なデータ収集に依存し、赤字経営に陥っているのに対し、Venice AIはプライバシーを中核的な競争優位性として優先し、OpenAIのChatGPTに代わる、プライバシーが保護され検閲を受けない代替手段として自らを位置づけている。

Venice AIは、自社のデータセンターで「検閲なし」のオープンソースモデルをホストし、OpenAIやAnthropicなどの企業が提供するクローズドソースモデルへのクエリをルーティングします。すべてのユーザー入力はクライアント側で暗号化および復号化され、外部プロキシを経由してルーティングされ、処理されて返されます。Veniceのシステム自体にはデータは保存されません。また、一部のモデルではエンドツーエンド暗号化も提供していますが、この機能を利用するには有料サブスクリプションが必要です。

このプロジェクトは、ユーザーのエンパワーメントにも重点を置いています。ユーザーは、テキスト、画像、音声、動画を生成できるAIモデルを自由に選択できます。これらのモデルは、性能、品質、検閲レベルにおいてそれぞれ異なります。

Venice AIは現在、200種類以上のAIモデルを提供しています。設立以来、同社のウェブサイトには85万人以上のユニークビジターが訪れ、300万人以上のアクティブユーザーを抱え、1日平均170万件のAPIコールを処理しています。エリック・ヴォーヒーズ氏は、同社は第1四半期で黒字化を達成し、年間売上高は7,000万ドルを超えていると述べています。

ビットコインの初期からの支持者であるエリック・ヴォーヒーズは、ビットコイン賭博サイトのSatoshi Diceや仮想通貨取引所のShapeShiftなど、複数の仮想通貨関連企業を設立し、長年にわたりユーザーのプライバシー保護を提唱してきた。

ユーザーの8％が暗号通貨決済を利用。「株式＋トークン」による資金調達構造が物議を醸している。

Venice AIはこれまでに2種類の仮想通貨トークンを発行している。昨年8月には「DIEM」というトークンをローンチし、ユーザー獲得のため、今年1月初旬には「VVV」という別のトークンをローンチした。ユーザーはVVVを購入してステーキングすることでDIEMを生成でき、DIEMは毎日1ドル相当のAIポイントを生成し、Venice AIプラットフォームでの利用に使用できる。しかし、Erik Voorhees氏は、現在仮想通貨を決済手段として利用しているユーザーは全体の約8%に過ぎないと指摘している。

データによると、VVVは今年700%以上増加している。Venice AIは現在3,000万VVV以上を保有しており、これは総供給量8,000万VVVの37.5%以上を占め、最大の保有者となっている。今回の資金調達に関して、Erik Voorhees氏は、Venice AIはVVVを直接売却するのではなく、株式を売却することを選択したと明らかにした。

6500万ドルの投資の見返りとして、シリーズAの投資家はVenice AIの8.98%の株式と、ネイティブトークンVVVに関連する様々な特典を受け取った。

具体的には、投資家は150万VVVトークンの権利確定委任状と、今後8年間でさらに500万VVVトークンを購入できるワラントを受け取りました。投資家がこれらのワラントを行使した場合、Venice AIに約6,650万ドルを支払う必要があり、資金調達総額は最大1億3,150万ドルに達する可能性があります。トークンの権利確定委任状とワラントはいずれも1年間のロックアップ期間があり、その後3年間かけて段階的にロック解除されます。

供給面では、投資家がワラントを行使するためにさらに6,650万ドルを支払うと仮定すると、約1年後から、1日あたり6,000VVVトークン弱が市場に放出され、これは現在の1日の取引量の約0.2%に相当する。Voorhees氏はまた、Veniceのトークン戦略は変更されておらず、収益の一部を使ってVVVトークンを買い戻して焼却しつつ、トークンの発行を徐々に減らしていく計画であると述べた。

今年初めから、VVVトークンの年間発行量は800万枚から300万枚へと数回削減された。公式声明によると、目標はVVVの純デフレを実現し、焼却量が発行量を上回るようにすることだという。

注目すべきは、この「株式＋トークン」による資金調達方法について、一部のコミュニティメンバーから懸念や批判の声が上がっている点である。批判の核心は、株式保有者は法的保護と配当における優先権を享受できる一方で、トークン保有者は「収益でトークンを買い戻し、焼却する」という企業の約束にのみ依存しているという点にある。

Moonrock Capitalの創設者は、「Veniceは非常に堅実な基盤を持つ数少ない分散型AIプロジェクトの一つだったので、私はVeniceに非常に期待していました。しかし、VVVの株式構成を見て、非常に失望しました。VVVの初期支援者とトークン投資家を別々の株主にするのは不適切です。これは必然的に利益相反や価値蓄積メカニズムに関する意見の相違につながるからです。」と述べています。

元イーサリアム財団研究員のダンクラッド・ファイスト氏は、「トークンの株式分配メカニズムはひどい」と率直に述べた。「企業には株主のために価値を最大化する法的義務がある。持続可能な1億ドルの収益があると仮定すると、その収益を配当として分配するのではなく、トークンを購入して焼却することが最善の使い道だと主張するのは難しいだろう（大量のVVVを保有していても、この事実は変わらない）。」

暗号通貨業界のKOLであるXY氏も、「企業の収益が7000万ドルから5億ドルに増加し、その増加分の大部分が株式に反映されている場合、数ドル相当の株式を売却したところで、不均衡な株式構成の問題を解決することはできません」と述べています。

しかし、地域住民の声は不満ばかりではなかった。ヴェネツィアの資金調達のニュースは過剰に解釈されているという意見もあった。「実際の収益、実際の製品、そして実際のリーダーを持つ真の企業が、規模拡大のために資金を調達するだろう」と彼らは述べた。

これに対し、エリック・ヴォーヒーズ氏は、トークンの最終的な価値は、ベニスの収益成長率とVVVの迅速な買い戻しと焼却能力、新規ユーザーの獲得とインフラ開発、そして株式保有者とトークン保有者の利害の一致によって決まると述べた。