"Todo mundo está disputando chips de memória, é como uma guerra."

Autor: Xie Ruirui, Tencent Technology

Editado por: Xu Qingyang, Tencent Technology

O presidente do Grupo SK, Chey Tae-won, afirmou: "É como uma guerra; todos querem comprar chips de memória."

No passado, os chips de memória eram o produto cíclico mais típico da indústria de semicondutores: quando a demanda aumentava, toda a indústria expandia a produção; quando a oferta se tornava excessiva, os preços despencavam, fazendo com que os fabricantes "sobrevivessem juntos ao inverno".

Hoje, a inteligência artificial está remodelando o cenário do desenvolvimento de memória. A SK Hynix tornou-se uma das maiores beneficiárias dessa transformação. Até 2025, alavancando sua posição de liderança em HBM (Memória Baseada em Hardware), a SK Hynix deterá quase metade da participação no mercado global e se tornará uma das fornecedoras mais importantes para gigantes de chips de IA, como a Nvidia.

A SK Hynix controla quase metade da quota de mercado global de HBM. (Fonte da imagem: CNBC)

Para apostar na próxima onda de demanda, a SK Hynix está expandindo a maior fábrica de wafers de memória do mundo, investindo US$ 72 bilhões e planejando triplicar sua capacidade até 2034.

O raciocínio de Choi Tae-won era simples: a inteligência artificial requer cada vez mais memória.

Ele acredita que o número de agentes de IA poderá aumentar dez vezes nos próximos cinco anos. Dentro de dez anos, a demanda total por memória poderá atingir quase cinco vezes a sua capacidade atual. Simultaneamente, a HBM (Memória de Alta Densidade) está sendo projetada em conjunto com processadores de IA, o que significa que a memória não é mais apenas uma commodity padronizada como já foi um dia.

No entanto, os riscos também são óbvios; a indústria de memória nunca deixou de ter lições sobre "excesso de produção". A expansão da capacidade levará de quatro a cinco anos, enquanto a demanda dos clientes quase dobrou; acordos de longo prazo, fábricas de wafers em joint venture e modelos de "memória como serviço" tornaram-se novas maneiras pelas quais as empresas tentam compartilhar os riscos.

Choi Tae-won acredita que a inteligência artificial está conduzindo a indústria de armazenamento para uma nova era. No passado, a demanda por armazenamento dependia principalmente do tamanho da população e da quantidade de dispositivos físicos; era impossível para uma pessoa usar dezenas de celulares simultaneamente. Mas a inteligência artificial é diferente; no futuro, uma pessoa poderá ter múltiplos agentes de IA, cada um exigindo espaço de armazenamento.

Ele não acredita que o ciclo da indústria de memória vá desaparecer; pelo contrário, pensa que poderá ser prolongado. Esta é a principal razão pela qual a SK Hynix decidiu, com ousadia, expandir massivamente a sua capacidade de produção.

Choi Tae-won concedeu uma entrevista exclusiva à CNBC. Fonte: CNBC

Segue abaixo a transcrição da entrevista exclusiva (editada):

01 "Como uma guerra"

P: O Grupo SK possui mais de 100 subsidiárias; qual a importância do negócio de memória para o grupo como um todo?

Choi Tae-won: Estamos na era da inteligência artificial, e as pessoas precisam de muita memória, especialmente para a inteligência artificial. Acho que a inteligência artificial é como uma criança de quatro anos; ainda é jovem, mas à medida que cresce, precisará de mais funções, mais experiência e mais conhecimento, e tudo isso precisa ser armazenado em algum lugar.

O mesmo se aplica aos seres humanos; as crianças têm memória limitada, mas à medida que envelhecemos e acumulamos experiência, nossa memória e inteligência melhoram continuamente. O mesmo princípio se aplica à inteligência artificial, razão pela qual ela requer um grande número de chips de armazenamento. Atualmente, a SK Hynix é a maior subsidiária do Grupo SK.

Ao mesmo tempo, a inteligência artificial também requer energia e suporte de rede. O Grupo SK possui negócios nos setores de energia e telecomunicações, que também estão envolvidos na construção de futuros centros de dados de IA. Desse ponto de vista, nosso portfólio de negócios é relativamente completo. No entanto, por ora, a SK Hynix é, sem dúvida, o componente mais importante do grupo.

P: Quando você decidiu entrar na indústria de semicondutores em 2012, você previu as oportunidades trazidas pela inteligência artificial hoje?

Choi Tae-won: Na época, eu não previa o crescimento explosivo da inteligência artificial. Em 2012, já tínhamos negócios nos setores de energia, produtos químicos e telecomunicações, mas eu queria expandir nossas operações globais.

Estávamos vivendo na era digital, e eu acreditava que uma sociedade digital precisava de quantidades massivas de memória, pois vastas quantidades de conhecimento e dados precisavam ser armazenadas. Então, pensei que os chips de memória poderiam representar o futuro, e foi por isso que tomei essa decisão. Foi, de fato, uma tentativa muito arriscada, mas olhando para trás agora, foi uma das tentativas mais ousadas e bem-sucedidas da minha vida.

P: Vocês estão investindo US$ 72 bilhões para expandir a capacidade de produção. Por que acreditam que a demanda a longo prazo pode sustentar um investimento de tamanha escala?

Choi Tae-won: Se olharmos para as necessidades futuras, veremos que as pessoas provavelmente usarão agentes de IA cada vez mais. Acredito que o futuro pertence aos agentes de IA.

Com base em 2025, o número de agentes de IA poderá aumentar cerca de dez vezes nos próximos cinco anos.

Uma vez que esses dispositivos sejam implantados globalmente, eles exigirão uma quantidade enorme de memória. Portanto, acredito que a demanda total por memória na próxima década poderá atingir quase cinco vezes a capacidade de produção atual. Essa demanda enorme exige uma rápida expansão da capacidade de fornecimento para atender às necessidades globais, e é por isso que decidi aumentar a produção.

A primeira das quatro fábricas de wafers que a SK Hynix está construindo no Complexo Industrial de Yongin, na Coreia do Sul, está quase concluída. (Fonte: CNBC)

P: Quem são seus amigos na área de inteligência artificial?

Choi Tae-won: Meus amigos na área de inteligência artificial são principalmente líderes de grandes empresas, incluindo Jensen Huang da Nvidia, Satya Nadella da Microsoft, Sundar Pichai do Google e Mark Zuckerberg da Meta. Essas pessoas são basicamente clientes da SK Hynix, e eu me encontro com elas ocasionalmente.

P: Qual é a situação da TSMC?

Choi Tae-won: Claro, isso inclui Wei Chih-chiang. Encontrei-me com ele em Taiwan há cerca de um mês. Jantamos juntos, trocamos muitas informações e fizemos várias previsões sobre o futuro. Ele também acredita que a inteligência artificial é uma tecnologia real. Não importa quantos chips de memória existam, se a capacidade de produção da TSMC for limitada, haverá escassez de GPUs; inversamente, mesmo que a capacidade de produção da TSMC seja suficiente, será inútil se houver falta de memória HBM. Portanto, devemos estabelecer uma relação de cooperação e trabalhar juntos. Essa é a essência do nosso relacionamento com a TSMC.

P: Como a TSMC pode garantir sua capacidade de produção? Todos estão na fila para garantir essa capacidade.

Choi Tae-won: Ele sabe quais componentes são cruciais porque, sem eles, os produtos de IA não podem ser fabricados, especialmente na área de GPUs. Portanto, não importa o tamanho da capacidade de produção, a demanda é enorme. Mas acredito que ele produzirá os chips básicos para nós.

P: O CEO da NVIDIA, Jensen Huang, escreveu certa vez "Por favor, produzam mais" em um wafer que vocês apresentaram. Qual a importância da NVIDIA para a SK Hynix?

Choi Tae-won: A NVIDIA é atualmente nosso cliente mais importante. Eles desenvolvem novos produtos e tecnologias todos os anos, e eu admiro a velocidade com que trabalham. Também estamos trabalhando com a NVIDIA para impulsionar a pesquisa e o desenvolvimento de novos chips e tecnologias.

A Nvidia é uma das empresas mais destacadas do mundo atualmente, e acredito que continuará a manter sua posição de liderança no futuro. Ela não apenas possui tecnologia de GPU, mas Jensen Huang também está colaborando com outras empresas para construir um ecossistema de inteligência artificial. É crucial que ele não apenas desenvolva sua própria empresa, mas também estabeleça diversos tipos de parcerias para construir todo o ecossistema.

P: Existe algum risco em concentrar tantos negócios em um único cliente como a Nvidia?

Choi Tae-won: Sem a NVIDIA, o ecossistema de IA não existiria. A NVIDIA oferece muitas soluções para infraestrutura de IA, então devemos fazer o possível para apoiá-la.

No entanto, a NVIDIA não é nosso único cliente; Google, Microsoft e outras grandes empresas também são nossos clientes, algumas das quais estão desenvolvendo seus próprios chips. Atualmente, a NVIDIA é nosso maior cliente, então queremos fornecer soluções para esse cliente principal, mas isso não significa que dependemos de apenas um cliente.

P: Dentre esses clientes, existe algum que possa ajudá-lo a aumentar a capacidade de produção? O que eles podem fazer para ajudá-lo a aumentar a capacidade de produção rapidamente?

Choi Tae-won: Eles têm exigido um aumento na produção de chips, e eu tenho tentado oferecer algumas soluções, mas a demanda está muito alta no momento. Expandir a capacidade requer um longo período de preparação, de pelo menos quatro a cinco anos. Portanto, o próximo ano pode ser o mais desafiador, porque nem todas as empresas de memória estão prontas para expandir a capacidade, mas a demanda continua crescendo.

Esperamos que a demanda dobre este ano, com quase todos os nossos clientes solicitando quase o dobro de chips. É como uma guerra; todos querem mais chips de memória. Sem esses chips, não é possível produzir dispositivos de computação com IA nem chips de IA.

Outro obstáculo é o rápido aumento dos preços. Fabricantes de PCs, smartphones, eletrônicos de consumo e até mesmo montadoras de automóveis estão com dificuldades para encontrar chips, e alguns chips têm preços proibitivos. Uma das minhas funções é proteger ao máximo todo o mercado de memória, expandir a capacidade de produção e agir rapidamente.

02 "Inflação de Chips"

P: Os preços dos chips de memória subiram de 40% a 50%. Você acha que essa tendência vai continuar?

Choi Tae-won: É o que chamamos de "inflação de chips". Os preços dos chips estão tão altos que até a Apple teve que aumentar os preços de seus produtos principais, o que, na verdade, elevou os preços em toda a sociedade. Eu não queria que isso acontecesse, mas aconteceu. Não tenho uma solução a curto prazo, e é por isso que estou investindo pesado na expansão das fábricas de wafers.

A Apple aumentou os preços de MacBooks e iPads devido à escassez de chips de memória. Fonte: CNBC

Anunciamos que dobraríamos nossa capacidade de produção em cinco anos, mas isso ainda não será suficiente para a maioria dos clientes; eles precisam de mais. O problema é que algumas coisas são fisicamente impossíveis, o que agora chamamos de "gargalo da IA".

P: HBM e DRAM representam cerca de três quartos da receita da SK Hynix. Se os chips de IA começarem a adotar outras tecnologias no futuro, isso representará um risco para a sua empresa?

Choi Tae-won: A tecnologia está sempre evoluindo. A DRAM é apenas a base; nós adicionamos HBM em cima da DRAM e, no futuro, CXL (Compute Express Link) e outras tecnologias podem surgir para dar suporte a data centers de IA.

Haverá muitas opções no futuro, mas nosso objetivo é claro: expandir a capacidade de armazenamento de diversas maneiras. Em última análise, esperamos reduzir o custo dos tokens de IA. Atualmente, acredito que o preço do token ainda está muito alto e precisa ser reduzido ainda mais; caso contrário, as pessoas terão que gastar muito dinheiro para comprá-los.

Choi Tae-won fez uma demonstração do chip HBM4 para Trelasov na sede do Grupo SK em Seul, Coreia do Sul. (Fonte: CNBC)

P: No passado, a indústria de memória frequentemente enfrentava o problema de excesso de produção devido a grandes investimentos de capital. Como evitar essa situação?

Choi Tae-won: Sempre fomos muito cautelosos. Embora tenhamos acabado de anunciar um plano de expansão em larga escala, esse plano se baseia na demanda do mercado. Antes de cada expansão, verificamos a autenticidade da demanda. Nossos clientes assinaram alguns contratos de longo prazo conosco e também compartilhamos os riscos de várias maneiras, como estabelecendo fábricas de wafers em joint venture ou fornecendo "memória como serviço". Não se trata apenas de vender chips; existem outras maneiras de compartilhar os riscos.

Não queremos nem excesso nem falta de oferta, por isso temos monitorado de perto a demanda do mercado. Outra questão importante agora é a HBM. Há uma enorme demanda por aceleradores de IA; todos os países e regiões podem precisar desses dispositivos. Para atender a essa demanda, estamos produzindo HBM em massa, mas há um problema com a escalabilidade da HBM: ela ocupa mais espaço no wafer do que a DRAM convencional, consumindo uma quantidade significativa da capacidade do wafer.

Portanto, precisamos expandir nossa capacidade total de produção de wafers. Acredito que, de fato, existem riscos no lado da oferta, mas estamos cientes disso e avaliando cuidadosamente se a demanda futura se concretizará.

P: Que mudanças ocorreram nos contratos de longo prazo que os clientes estão exigindo atualmente?

Choi Tae-won: Não foi algo que propusemos unilateralmente; na verdade, os clientes queriam contratos de longo prazo porque precisavam garantir o fornecimento de memória.

Se os clientes buscarem apenas lucros a curto prazo, isso não ajudará a aliviar a atual escassez de oferta. Esses contratos são de fato de longo prazo, mas queremos proporcionar maior segurança aos nossos clientes. Avaliaremos a demanda do mercado anualmente e renovaremos os contratos de longo prazo de acordo. Dessa forma, ambas as partes podem trabalhar juntas para confirmar continuamente a demanda do mercado, evitando tanto o excesso quanto a falta de investimento.

P: Ouvi dizer que os hotéis em toda a Coreia do Sul estão lotados de empresas de tecnologia que vêm para assinar contratos de longo prazo. Isso é verdade?

Choi Tae-won: Sim. Mas, como eu disse, o ano que vem pode ser o ano com a pior escassez de chips. Muitas pessoas querem comprar chips agora, mas nossa capacidade de fornecimento é limitada. Toda vez que me encontro com clientes, me sinto culpado porque, se todos querem chips, não consigo atender a todos; só posso fazer o meu melhor.

03 Em 2026, a SK Hynix "entrará no mercado dos EUA".

P: 2023 foi um ano difícil para você; a empresa quase faliu em 1997. Como será diferente este ano?

Choi Tae-won: Não acho que desta vez será diferente. Mas uma coisa é definitivamente diferente: temos que lidar com algo novo, este novo "tesouro" (inteligência artificial). A inteligência artificial está mudando nossa sociedade. Ela consome enormes quantidades de energia, eletricidade, materiais, silício e até água. Ela também cria inteligência. No passado, apenas produzíamos produtos, mas agora as pessoas podem usá-los para adquirir sabedoria. Podemos nos tornar mais inteligentes e mais felizes. Claro, existem riscos envolvidos, mas devemos permanecer vigilantes.

Em conclusão, a inteligência artificial pode ajudar a reduzir a carga de trabalho dos humanos, diminuir a distância entre as pessoas e aliviar as tensões sociais em geral. Não precisaríamos trabalhar tanto; talvez houvesse mais oportunidades para criar uma sociedade mais feliz.

P: Você mencionou que eletricidade e água são mais importantes do que a localização geográfica na escolha do local para uma fábrica. Os Estados Unidos possuem recursos suficientes para sustentar instalações de produção de agregados poliméricos (HBM)?

Choi Tae-won: Construir uma grande fábrica de chips de memória exige a participação de cerca de 600 a 700 empresas diferentes para fornecer materiais, produtos químicos e serviços; caso contrário, simplesmente não é viável. Este é um dos maiores problemas. Todos os países querem construir uma fábrica de chips de memória em seu próprio território.

A fábrica de wafers da SK Hynix em Indiana recebeu subsídios do governo. Fonte: Departamento de Comércio dos EUA.

Se água, eletricidade e terra estiverem disponíveis, o problema reside no ecossistema. Se eu puder transplantar esse ecossistema, posso construir fábricas em qualquer lugar, inclusive nos Estados Unidos e em qualquer lugar do mundo. Nossa equipe de pesquisa está investigando onde estão as verdadeiras oportunidades, como construir rapidamente novas fábricas de wafers e como aliviar o problema da escassez de memória.

P: Nossos clientes nos EUA querem que a SK Hynix construa uma fábrica completa de chips de memória nos EUA. Quais são os planos atuais?

Choi Tae-won: Temos estado a realizar investigações, mas ainda não podemos anunciar a localização da fábrica porque precisamos de determinar o local específico, o cronograma, o método e outros detalhes, e também precisamos de assinar muitos contratos. Estamos a trabalhar arduamente. Não só nos EUA, como também estou à procura de oportunidades de expansão global; estou disposto a fazê-lo, mas primeiro temos de encontrar um local adequado. Para ser honesto, já estamos a pesquisar há mais de um mês.

P: O governo dos EUA ou clientes solicitaram diretamente a construção de uma fábrica nos EUA?

Choi Tae-won: Nossos clientes americanos querem construir uma fábrica nos Estados Unidos. Quanto ao governo americano, ainda não conversei diretamente com eles. É uma questão comercial; se nossos clientes quiserem fazer isso, estou disposto a trabalhar com eles para encontrar oportunidades.

P: Quais são as vantagens da SK Hynix em comparação com a Samsung Electronics e a Micron Technology?

Choi Tae-won: A SK Hynix era uma empresa que estava em recuperação judicial há mais de uma década, então estávamos realmente "cheios de espírito de luta" naquela época. Tínhamos um espírito de luta que poderia ser chamado de "determinação". Nosso trabalho em equipe era excepcional. Em termos de tecnologia, estávamos quase no mesmo nível que nossos concorrentes. Em termos de recursos, embora algumas empresas fossem maiores, tínhamos recursos, capital e capacidade de engenharia de sobra; a diferença não era significativa. Acredito que foi justamente nosso trabalho em equipe e nosso espírito de luta que se tornaram a chave para mudar o cenário da indústria.

P: Uma das suas formas de captar mais recursos é através da receita do mercado americano. Como foi a sensação de abrir o capital no primeiro dia? Como você avaliaria o desempenho da empresa desde a abertura de capital no mercado americano?

Choi Tae-won: A abertura de capital nos Estados Unidos é um passo significativo e o primeiro da SK Hynix no mercado financeiro global. Com novos acionistas e novos investimentos, isso representa uma enorme oportunidade para nós. Podemos ampliar nossas opções financeiras e de mercado, além de ter a oportunidade de oferecer melhores incentivos para atrair talentos da área de engenharia nos Estados Unidos.

Portanto, decidimos abrir um novo centro de P&D nos Estados Unidos e construir uma fábrica em Indiana. Também estamos considerando muitos outros projetos de investimento, especialmente na área de inteligência artificial.

P: Por que construir uma empresa de inteligência artificial de US$ 10 bilhões nos Estados Unidos?

Choi Tae-won: Esperamos introduzir tecnologia americana. Podemos introduzir nossa própria tecnologia de memória, mas também precisamos de simulação de sistemas e outras tecnologias de inteligência artificial. No futuro, poderemos fornecer soluções melhores para centros de dados de inteligência artificial, infraestrutura de inteligência artificial e software de inteligência artificial, porque o software precisa estar conectado ao hardware.

Os Estados Unidos possuem excelentes engenheiros de software e uma indústria de software robusta, enquanto a Coreia do Sul, Taiwan e Japão têm capacidades de produção sólidas; esses dois países podem se complementar. É por isso que criamos esta empresa de investimentos em inteligência artificial.

P: Historicamente, o setor de memória tem experimentado ciclos de expansão e recessão. Por que esse investimento em larga escala pode continuar?

Choi Tae-won: No passado, o mercado de memória dependia muito da população, pois a população determinava a quantidade de dispositivos de hardware. Sem hardware, as pessoas só podiam usar um smartphone por vez; era impossível para uma pessoa comprar dezenas de smartphones por dia. A população é limitada, portanto, todo o mercado também é limitado.

Mas a era da inteligência artificial é diferente. No futuro, uma pessoa poderá precisar de dez assistentes de IA diferentes, e todos esses assistentes exigirão mais memória, o que expandirá nosso mercado.

Não quero dizer que a indústria de memória não tenha mais ciclos, mas acredito que os ciclos mudarão e poderão se tornar mais longos. Claro, não tenho certeza; ninguém pode prever o futuro com certeza. Mas sinto que a forma como a indústria de memória opera não é mais a mesma de antes. Para nós, este é um ponto de virada; acho que é uma mudança estrutural.

Neste momento, os clientes nos dizem que há uma enorme demanda pelos produtos, e meu trabalho é atendê-la. É provável que essa situação continue. Quanto a quando e como o mercado entrará na próxima fase de expansão ou recessão, não posso afirmar com certeza, mas, pelo menos no curto prazo, não há dúvida de que a demanda está forte.