Venice AI sammelte 65 Millionen Dollar ein, doch die Kombination aus Eigenkapital und Token sorgte in der Community für Kontroversen.

Venice AI, ein auf Datenschutz spezialisiertes KI-Startup, gab kürzlich den Abschluss einer Serie-A-Finanzierungsrunde über 65 Millionen US-Dollar bekannt. Die Runde wurde von Dragonfly angeführt, mit Beteiligung von North Island Ventures, Coinbase Ventures, Archetype, Liquid2 Ventures, Morgan Creek und weiteren Investoren.

Erik Voorhees, Gründer und CEO von Venice AI, gab bekannt, dass dies die erste externe Finanzierungsrunde seit der Gründung von Venice AI im Jahr 2024 ist und das Unternehmen mit 1 Milliarde US-Dollar bewertet. Die neuen Mittel werden primär für den Kauf von GPUs und den Aufbau eigener Rechenzentren verwendet, um sich vom GPU-Leasing zu lösen und die Bruttomargen zu verbessern. Darüber hinaus fließen die Mittel in die Kundengewinnung, den Eintritt in neue Märkte, die Akquisition neuer Unternehmen und die Rekrutierung von Top-Talenten.

„Datenschutz hat oberste Priorität“: Jahresumsatz übersteigt 70 Millionen Dollar

Im Gegensatz zu den meisten KI-Unternehmen auf dem aktuellen Markt, die auf intensive Datenerfassung angewiesen sind und Verluste erwirtschaften, stellt Venice AI den Datenschutz in den Mittelpunkt ihres Wettbewerbsvorteils und positioniert sich als private und unzensierte Alternative zu OpenAIs ChatGPT.

Venice AI hostet „unzensierte“ Open-Source-Modelle in eigenen Rechenzentren und leitet Anfragen an proprietäre Modelle von Unternehmen wie OpenAI oder Anthropic weiter. Alle Benutzereingaben werden clientseitig verschlüsselt und unverschlüsselt übertragen, über einen externen Proxy geleitet, verarbeitet und zurückgesendet; Venice selbst speichert keine Daten. Für einige Modelle bietet Venice zudem Ende-zu-Ende-Verschlüsselung an, diese Funktion ist jedoch kostenpflichtig.

Das Projekt legt großen Wert auf die Stärkung der Nutzer. Diese können frei zwischen KI-Modellen wählen, die Texte, Bilder, Audio- und Videodateien generieren können. Alle diese Modelle unterscheiden sich in Leistung, Qualität und Zensurgrad.

Venice AI bietet aktuell über 200 KI-Modelle an. Seit der Gründung verzeichnet die Website des Unternehmens über 850.000 Besucher und mehr als 3 Millionen aktive Nutzer. Täglich werden durchschnittlich 1,7 Millionen API-Aufrufe verarbeitet. Erik Voorhees gab bekannt, dass das Unternehmen bereits im ersten Quartal profitabel war und einen Jahresumsatz von über 70 Millionen US-Dollar erwirtschaftet.

Erik Voorhees, ein früher Verfechter von Bitcoin, gründete mehrere Krypto-Unternehmen, darunter die Bitcoin-Wett-Website Satoshi Dice und die Krypto-Börse ShapeShift, und setzt sich seit langem für den Schutz der Privatsphäre der Nutzer ein.

8 % der Nutzer verwenden Kryptozahlungen; die Finanzierungsstruktur „Eigenkapital + Token“ sorgt für Kontroversen.

Venice AI hat zwei Kryptowährungstoken herausgegeben. Im vergangenen August wurde der Token „DIEM“ eingeführt; um Nutzer zu gewinnen, folgte Anfang Januar dieses Jahres der Token „VVV“. Nutzer können VVV erwerben und durch Staking DIEM generieren. DIEM generiert täglich KI-Punkte im Wert von 1 US-Dollar, die auf der Venice AI-Plattform ausgegeben werden können. Erik Voorhees weist jedoch darauf hin, dass derzeit nur etwa 8 % der Nutzer Kryptowährungen für Zahlungen verwenden.

Daten zeigen, dass der VVV-Bestand in diesem Jahr um über 700 % gestiegen ist. Venice AI hält derzeit über 30 Millionen VVV, was mehr als 37,5 % des Gesamtangebots von 80 Millionen entspricht und Venice AI damit zum größten Inhaber macht. Erik Voorhees gab im Zusammenhang mit dieser Finanzierungsrunde bekannt, dass Venice AI sich für den Verkauf von Anteilen anstelle eines direkten VVV-Verkaufs entschieden hat.

Als Gegenleistung für die Investition in Höhe von 65 Millionen US-Dollar erhielten die Investoren der Serie A eine Beteiligung von 8,98 % an Venice AI sowie eine Reihe von Vorteilen im Zusammenhang mit dem nativen Token VVV.

Konkret erhielten die Investoren ein Vesting-Mandat für 1,5 Millionen VVV-Token sowie Optionsscheine zum Erwerb weiterer 5 Millionen VVV-Token innerhalb der nächsten acht Jahre. Bei Ausübung dieser Optionsscheine müssen die Investoren an Venice AI ca. 66,5 Millionen US-Dollar zahlen, wodurch sich die gesamte Finanzierungsrunde potenziell auf 131,5 Millionen US-Dollar erhöht. Sowohl das Token-Mandat als auch die Optionsscheine unterliegen einer einjährigen Sperrfrist mit anschließender linearer Freigabe über drei Jahre.

Bezüglich des Angebots: Unter der Annahme, dass Investoren zusätzliche 66,5 Millionen US-Dollar für die Ausübung von Optionsscheinen zahlen, werden ab etwa einem Jahr täglich knapp 6.000 VVV-Token auf den Markt gebracht. Dies entspricht etwa 0,2 % des aktuellen täglichen Handelsvolumens. Voorhees merkte zudem an, dass die Token-Strategie von Venice unverändert bleibt. Geplant ist weiterhin, einen Teil der Einnahmen für den Rückkauf und die Vernichtung von VVV-Token zu verwenden und gleichzeitig die Token-Ausgabe schrittweise zu reduzieren.

Seit Anfang des Jahres wurden die jährlichen Emissionen von VVV-Token mehrfach reduziert, von 8 Millionen auf 3 Millionen pro Jahr. Laut offizieller Mitteilung ist das Ziel, eine Nettodeflation von VVV zu erreichen, indem sichergestellt wird, dass die verbrannte Menge die emittierte Menge übersteigt.

Es ist erwähnenswert, dass einige Community-Mitglieder Bedenken und Kritik an dieser Finanzierungsmethode („Eigenkapital + Token“) geäußert haben. Kern der Kritik ist, dass Eigenkapitalinhaber rechtlichen Schutz und Vorrang bei Dividenden genießen, während Token-Inhaber allein auf das Versprechen des Unternehmens angewiesen sind, „Token mit den Einnahmen zurückzukaufen und zu vernichten“.

Der Gründer von Moonrock Capital erklärte: „Ich war sehr optimistisch, was Venice anging, da es eines der wenigen dezentralen KI-Projekte mit sehr soliden Fundamentaldaten war. Als ich die Eigenkapitalstruktur von VVV sah, war ich sehr enttäuscht. Es ist unangemessen, separate Aktionäre für die frühen Unterstützer und Token-Investoren von VVV zu haben, da dies unweigerlich zu Interessenkonflikten und Meinungsverschiedenheiten über den Wertschöpfungsmechanismus führen wird.“

Der ehemalige Ethereum-Foundation-Forscher Dankrad Feist erklärte unmissverständlich: „Der Mechanismus zur Token-Anteilsverteilung ist miserabel.“ „Unternehmen sind rechtlich verpflichtet, den Wert für ihre Anteilseigner zu maximieren. Angenommen, sie erzielen nachhaltige Einnahmen von 100 Millionen US-Dollar, dann ist es meiner Meinung nach schwer zu argumentieren, dass die beste Verwendung dieser Einnahmen darin besteht, Token zu kaufen und zu vernichten, anstatt sie als Dividenden auszuschütten (ein großer VVV-Bestand ändert daran nichts).“

Der Krypto-Influencer XY erklärte außerdem: „Wenn der Umsatz eines Unternehmens von 70 Millionen Dollar auf 500 Millionen Dollar steigt und sich der größte Teil dieses Wachstums im Eigenkapital widerspiegelt, dann kann das Verbrennen von Aktien im Wert von ein paar Dollar das Problem einer unausgewogenen Eigenkapitalstruktur nicht lösen.“

Die Stimmen aus der Community waren jedoch nicht nur kritisch. Einige meinten, die Finanzierungsmeldung für Venice sei überinterpretiert worden: „Ein seriöses Unternehmen mit echten Umsätzen, echten Produkten und einer echten Führungsriege wird schon Kapital aufnehmen, um zu expandieren.“

Als Antwort darauf erklärte Erik Voorhees, dass der letztendliche Wert des Tokens von Folgendem abhängen wird: der Umsatzwachstumsrate von Venice und ihrer Fähigkeit, VVV schnell zurückzukaufen und zu vernichten; der Gewinnung neuer Nutzer und der Entwicklung der Infrastruktur; und der Angleichung der Interessen zwischen Aktieninhabern und Token-Inhabern.