OpenAIがMac数万台を購入し強化学習に活用、NVIDIAの牙城をAppleが崩す

OpenAIはMac miniとMac Studioを数万台購入し、強化学習に特化して使用している。AnthropicもAWSを通じてMacをレンタルし、「コンピュータ使用エージェント」の訓練に利用している。Apple Mシリーズチップのユニファイドメモリと放熱性能がこの種のタスクに適しており、Macの売上は前年比約29%増加した。Appleは企業市場を積極的に計画していなかったが、高構成のMac miniとMac Studioは数か月にわたり品切れ状態で、パートナー企業がMacをより深い企業市場へ押し進めている。

OpenAIがMacを大量に買い占めていることが明らかになった。買うとなると数万台単位だ。

意図せずして品切れにさせてしまい、さらに多くの台数を確保しようと躍起になっている。

MacBookノートパソコンは不要で、画面もキーボードもないMac miniとMac Studioだけを専ら購入している。

では問題だ。どのようなAIタスクが、NVIDIAのGPUやGoogleのTPUでは対応できず、Macでなければならないのか？

数万台のMacで強化学習、Anthropicも同様の取り組み

The Informationの報道によると、OpenAIは数万台のMac miniとMac Studioを購入し、強化学習専用に使用している。

OpenAIだけでなく、AnthropicもAmazon Web Services（AWS）を通じてMac miniをレンタルし、同様のタスクに利用している。

これらのMacは「コンピュータ使用エージェント（computer-use agent）」の訓練に使われている。これは、コンピュータを自律的に操作し、テストコードの編集、メールボックスの自動整理、文書の要約など、複数ステップのタスクを完了できるAIシステムだ。

このブームはAppleの決算に直接反映されている。

直近の四半期で、Macの売上は前年同期比約29%増の103億ドルに達し、iPhoneやiPadなどAppleの他の全製品ラインを上回る成長率を示した。MacはAppleで最も急成長している事業となった。

6月23日、Apple本社Apple Parkで「Business at the Park」というイベントが開催された。これはAppleの歴史では珍しいことで、Appleは従来消費者市場に注力しており、企業顧客向けのイベントを開催することはほとんどなかった。

このイベントにはDisneyとFordの幹部が出席し、Anthropicの共同創業者Jared Kaplan氏も参加した。Appleの退任予定CEO Tim Cook氏と後任予定のJohn Ternus氏も同席した。

出席者の一人によると、Appleはイベントで、自社ハードウェアがオンプレミスでのAIタスク処理に非常に適していると繰り返し強調し、Mac miniがイベント全体の焦点だったという。

AIトレーニングは長らくNVIDIAのGPUが主流だったが、Macが強化学習というニッチな分野で大規模に採用されているのは、ユニファイドメモリのおかげだ。

NVIDIA GPUはビデオメモリとシステムメモリが分離されており、データの転送にボトルネックが生じる。一方、Apple Mシリーズチップは単一の共有メモリプールを採用しており、CPUとGPUが同じメモリに直接アクセスできるため、AIワークロードの処理で性能上の利点がある。

また、薄型のMacBookとは異なり、Mac miniとMac Studioには専用の放熱システムが搭載されており、長時間の複雑なAIタスク実行でも過熱によるクロック低下が起きない。これは、数時間から数日に及ぶ強化学習トレーニングにとって極めて重要だ。

Appleはまた、EXO Labsのオープンソースソフトウェアプロジェクトを普及させている。これは複数のMacをクラスタ化し、オンプレミスで数兆パラメータ規模のAIモデルを実行できるようにするものだ。

Appleが発表したばかりの新型Mac Studioもクラスタリング性能を特に強調しており、複数のMac Studioを連結してより強力なシステムを構築し、最先端モデルを実行できる。

今回の新製品発表のタイミングも異例だ。Appleは通常、毎年10月か11月にMac製品ラインの年末アップデートを行うが、今回は8月に早まった。

NVIDIAが注視、Appleは急遽対応

オンプレミスAI分野でのMacの台頭は、すでにNVIDIAの注目を集めている。

NVIDIAの幹部と競争状況について話し合った関係者によると、NVIDIAはAppleをオンプレミスAI分野における最大のライバルと見なしている。

昨年末、NVIDIAはDGX Sparkを発表した。これはMac miniに似たデザインのAIデスクトップコンピュータで、この市場を明確にターゲットにしている。

Apple側は供給不足という現実的な問題に直面している。

AIデータセンターによるメモリチップの膨大な需要が、史上まれに見る業界全体の供給不足を引き起こしており、Appleもその影響を免れていない。

AI開発者にとって最も魅力的な上位モデルのMac miniとMac Studioは、数か月にわたり品切れ状態が続いている。

Appleの元AI製品エンタープライズマーケティングマネージャー、Todd Dailey氏によると、過去1年間、Macの供給制約により一部の企業が代替案を模索し始めており、NVIDIA DGX Sparkが頻繁に挙がる選択肢で、現在在庫ありという。

Dailey氏は今年4月にAppleを退職し、現在は独立AIコンサルタントを務めている。同氏はまた、Macの企業AI市場での人気は完全に偶然であり、Appleの積極的な計画ではなかったと明かした。Appleには企業顧客向けの専門エンジニアリングチームも、デベロッパーリレーションズ担当のスタッフもいない。

Appleが最後にサーバー製品を販売したのは、2011年に生産終了したXserveだ。MacベースのサーバーOSも2022年に開発が終了した。

しかし、すでにチャンスを嗅ぎつけた者もいる。

元OpenAIコンピューティングインフラストラクチャ担当のPeter Voell氏は、Appleハードウェアを基盤とするクラウドコンピューティング企業Mount Thorを創業した。現在もステルスモードで、公式サイトでは製品を「Appleハードウェアを基盤とするAI実行環境」と説明している。

AppleもMount ThorやwebAIといったパートナーに期待を寄せ、Macをより深い企業市場へ押し進めようとしている。

Appleは最近、ようやくMacチップを使った自社サーバーの構築を開始した。ただし、これらのサーバーは内部使用専用で、プライベートクラウドコンピューティング（Private Cloud Compute）サービスに利用され、iPhoneやMacの処理能力を超えるAIタスクを処理する。

一部の企業顧客から、これらのサーバーの使用権を販売できないかと問い合わせがあったが、Appleはこれまでのところすべて拒否している。