Elle a quadruplé en 18 ans ! Comment les États-Unis ont-ils accumulé 40 000 milliards de dollars de dette en moins d'une génération ?

Principaux facteurs : 37 % de la dette provient des réductions d’impôts mises en place sous les administrations Bush et Trump ; 33 % des augmentations, approuvées par les deux partis, des dépenses de sécurité sociale, de santé et autres prestations sociales ; et 28 % des dépenses d’aide d’urgence engagées lors des deux récessions économiques et de la pandémie de COVID-19. Par ailleurs, 77 % de la dette résulte d’une législation adoptée par les deux partis, ce qui rend difficile d’en imputer la responsabilité à un seul.

La dette nationale américaine a officiellement franchi la barre des 40 000 milliards de dollars cette semaine, avec deux ans d'avance sur le calendrier prévu. Ce chiffre record s'explique par la combinaison de baisses d'impôts, d'expansion des aides sociales et de plans de sauvetage d'urgence, et les responsables politiques des deux partis américains portent une responsabilité égale dans ce pari budgétaire hasardeux.

En 2001, le gouvernement fédéral américain avait enregistré un excédent budgétaire pendant quatre années consécutives, et le Bureau du budget du Congrès (CBO) prévoyait même que la dette nationale serait quasiment nulle d'ici 2009. Or, la réalité a été tout autre : après avoir atteint 10 000 milliards de dollars en 2008, la dette nationale a quadruplé au cours des 18 années suivantes. Marc Goldwein, vice-président du Comité du budget fédéral (CRFB), a averti qu '« une spirale de la dette s'est amorcée » et que le taux de déficit budgétaire actuel, d'environ 6 %, n'avait historiquement été observé qu'en temps de guerre ou de récession profonde .

Actuellement, le coût du paiement des intérêts de la dette représente à lui seul 15 % des dépenses totales du gouvernement fédéral américain, dépassant ainsi les dépenses de défense. Face à la demande croissante de primes de risque plus élevées, justifiée par les risques budgétaires, le niveau élevé de la dette pèse lourdement sur le budget national et fait grimper les coûts d'emprunt dans de nombreux secteurs de l'économie.

Parallèlement, le poids croissant de la dette a un impact direct sur les marchés financiers, faisant grimper le rendement des obligations du Trésor américain à 30 ans au-dessus de 5,30 %, atteignant son plus haut niveau depuis 2007. Les prix de l'or ont augmenté de 156 % au cours des cinq dernières années, atteignant 4 575 dollars l'once, reflétant les profondes inquiétudes du marché quant à l'affaiblissement à long terme du pouvoir d'achat du dollar américain.

Trois facteurs déterminants : les réductions d’impôts, l’aide sociale et les plans de sauvetage en cas de crise

D'après Yahoo Finance, une analyse détaillée publiée par le Comité du budget fédéral en 2024 répartit les causes de la dette américaine de 40 000 milliards de dollars en trois grandes sources. Cette analyse ne prend pas encore en compte les plus de 4 000 milliards de dollars de dette supplémentaires que devrait engendrer la loi « Big Beauty Act » de Trump.

Réductions d'impôts (37 %) : Les importantes réductions d'impôts mises en œuvre sous l'administration Bush et celles du premier mandat de Trump représentent à elles seules 37 % de la dette actuelle. Ces réductions d'impôts ont été prolongées à plusieurs reprises depuis leur instauration et ont souvent bénéficié du soutien d'élus démocrates, ce qui a entraîné une baisse constante des recettes fiscales.

Augmentation des dépenses liées aux prestations sociales (33 %) : Le vieillissement de la population a entraîné une forte augmentation du programme Medicare. La sécurité sociale, Medicare et Medicaid représentent désormais environ la moitié du budget fédéral. Cette hausse des dépenses contribue à hauteur de 33 % à la dette et a été soutenue par les deux partis.

Récession économique et mesures de soutien liées à la pandémie (28 %) : Les 28 % restants ont été apportés par les mesures de relance budgétaire d’urgence mises en place lors des deux récessions économiques et de la pandémie de COVID-19 – notamment les chèques de subvention directe, les prêts d’urgence aux entreprises et l’élargissement des prestations de chômage.

Collusion bipartite : 77 % de la dette découle d’une législation bipartite

Il convient de noter que l'attribution des responsabilités dans cette mauvaise gestion budgétaire est bien plus complexe que ce que présentent les récits partisans.

Selon l'appartenance politique, les lois adoptées uniquement par les républicains représentent 8 % de la dette actuelle, tandis que celles adoptées uniquement par les démocrates y contribuent à hauteur de 12 %. Cependant, un pourcentage stupéfiant de 77 % de la dette nationale américaine provient de lois adoptées par les deux partis.

Ces données démontrent que les discours politiques attribuant le problème de la dette à un seul parti sont intenables. Les réductions d'impôts ont bénéficié du soutien des démocrates lors de leur prolongation, les projets de loi d'extension de l'aide sociale ont reçu l'appui des républicains lors de leur adoption, et les plans de sauvetage en cas de crise ont systématiquement été approuvés à la majorité des deux partis.

Du surplus à l'abîme : un renversement budgétaire en 18 ans

L'année 2001 a marqué un tournant dans l'histoire budgétaire américaine. À cette époque, l'excédent budgétaire du gouvernement fédéral atteignait 1,2 % du PIB et les prévisions de base du Bureau du budget du Congrès (CBO) laissaient entrevoir un avenir optimiste, avec une réduction progressive de la dette jusqu'à zéro.

Cependant, une série de choix politiques ultérieurs a complètement modifié cette trajectoire. Les guerres en Afghanistan et en Irak, l'éclatement de la bulle Internet et la mise en œuvre de réductions d'impôts massives ont rapidement érodé les recettes fiscales.

La dette nationale est passée de moins de 6 000 milliards de dollars en 2001 à 10 000 milliards de dollars en 2008, et n'a cessé de croître depuis, franchissant le seuil des 40 000 milliards de dollars avec deux ans d'avance sur le calendrier prévu, en 2026.

D'après le Wall Street Journal, la dette publique en cours, hors fonds de sécurité sociale, s'élève actuellement à environ 32 300 milliards de dollars. Pour l'exercice 2026, qui débute en octobre, les dépenses publiques ont déjà dépassé les recettes de 1 800 milliards de dollars.

Les dernières prévisions indiquent que le gouvernement américain sera confronté à un déficit de 2 100 milliards de dollars d’ici la fin de l’exercice fiscal, le 30 septembre.

Les dernières prévisions du Bureau du budget du Congrès indiquent que la dette américaine atteindra 120 % du PIB d'ici 2036 et 156 % d'ici 2055. L'analyse du Comité fédéral du budget est sans équivoque :

« Sans ces réductions d'impôts et cette augmentation des dépenses, la dette nationale américaine aurait pu être entièrement remboursée. »

Le seuil des 40 000 milliards de dollars a été atteint deux ans plus tôt que prévu, et la loi « Big Beauty Act » de l'administration Trump devrait ajouter plus de 4 000 milliards de dollars à la dette, ce qui signifie que le rythme d'expansion de la dette pourrait encore s'accélérer.

Transmission par le marché : la réaction en chaîne entre les taux d'intérêt, les taux de change et les prix des actifs

La dette de 40 000 milliards de dollars n'est pas un chiffre abstrait ; son impact s'est propagé aux marchés et à l'économie par de multiples canaux.

Pressions sur les taux d'intérêt : L'afflux massif de dette a fait grimper les rendements des bons du Trésor à long terme, le rendement à 30 ans atteignant récemment un sommet en près de 18 ans, à 5,30 %. Les investisseurs obligataires exigeant des primes de risque plus élevées en raison de leurs inquiétudes quant à la capacité de l'État à rembourser sa dette à long terme exercent une pression de plus en plus forte sur le marché obligataire. Le secrétaire au Trésor, M. Bessant, a récemment annoncé un programme de rachat d'au moins 4 milliards de dollars d'obligations du Trésor à long terme, signe que les autorités estiment que les niveaux de rendement actuels ne reflètent pas les fondamentaux du marché.

Les conséquences de l'assouplissement quantitatif : certains experts soulignent qu'un endettement excessif peut indirectement entraîner une masse monétaire excessive. L'opération d'assouplissement quantitatif de la Réserve fédérale, qui consiste à acheter des obligations pour en réduire les rendements, a considérablement accru la masse monétaire depuis la Grande Récession, faisant grimper les prix des actifs financiers tels que les actions et l'immobilier, tout en accentuant la pression sur le coût de la vie pour ceux qui ne détiennent pas d'actifs financiers.

L'or et les anticipations de dépréciation du dollar : Le niveau élevé d'endettement est l'un des principaux arguments qui sous-tendent la logique d'investissement fondée sur la dépréciation du dollar. Le prix de l'or a progressé de 156 % au cours des cinq dernières années, s'établissant actuellement à 4 575 $ l'once, avec une hausse de près de 14 % le mois dernier. Si les investisseurs anticipent une poursuite de la baisse du pouvoir d'achat du dollar, la valeur refuge de l'or restera prépondérante.

Réduction des marges de manœuvre budgétaires : Avec un déficit de 1 800 milliards de dollars enregistré jusqu’à présent au cours de l’exercice 2026, les charges d’intérêts représentant 15 % du budget budgétaire signifient que les fonds disponibles pour le gouvernement dans d’autres domaines tels que l’éducation et les infrastructures sont constamment réduits, ce qui freinera le potentiel de croissance économique à long terme.