À l'ère de l'IA, pourquoi l'industrie manufacturière japonaise se contente-t-elle de « faire du profit sans développer sa production » ?

La Deutsche Bank a indiqué que, malgré l'essor mondial de l'IA, l'industrie japonaise des semi-conducteurs et des composants électroniques connaît une stagnation des prix et des volumes, l'expansion de ses capacités étant nettement inférieure à celle de la Corée du Sud. Le problème fondamental réside dans la pénurie structurelle de main-d'œuvre et la mauvaise allocation des ressources : la rigidité du marché due à l'emploi à vie, la très faible élasticité de la substitution capital-travail et l'insuffisance de talents dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques (STEM) ont conjointement limité la volonté des entreprises d'exploiter leur potentiel et d'accroître leur production, les empêchant ainsi de transformer les opportunités offertes par l'IA en capacités de production effectives.

L'essor mondial des investissements dans l'IA a engendré une demande considérable de semi-conducteurs et de composants électroniques, provoquant une flambée des prix à l'exportation japonais, tandis que les volumes exportés sont restés quasiment inchangés. Face aux excellentes performances de la Corée du Sud, qui affiche une hausse tant en volume qu'en prix, l'industrie manufacturière japonaise semble passer à côté d'une opportunité industrielle historique.

D'après un rapport de recherche publié le 19 août par Kentaro Koyama, économiste en chef chez Deutsche Securities, ce paradoxe ne s'explique pas simplement par un sous-investissement, mais par un problème structurel plus profond au niveau du marché du travail : une rigidité de ce dernier et des décisions d'entreprise à courte vue, qui, ensemble, entravent la réaffectation des ressources humaines vers les secteurs à forte croissance. Le rapport souligne que ce problème structurel limite la capacité des entreprises japonaises à saisir les opportunités offertes par l'intelligence artificielle.

Le rapport souligne que ces difficultés ont un impact direct sur l'efficacité de la stratégie de croissance du gouvernement japonais. Le cabinet Takachi s'est fixé pour objectif d'orienter des investissements nationaux massifs vers 17 secteurs stratégiques, dont l'industrie manufacturière ; toutefois, si les problèmes structurels du marché du travail ne sont pas résolus, ces investissements risquent de ne pas se traduire par une réelle augmentation des capacités de production.

Divergence prix-volume : La divergence entre le Japon et la Corée du Sud

Les investissements liés à l'IA accélèrent la construction de centres de données à l'échelle mondiale, entraînant une forte hausse de la demande en semi-conducteurs et en puces mémoire. Le Japon, la Corée du Sud et Taïwan constituent des plateformes d'approvisionnement mondiales essentielles, mais les retombées économiques qu'ils en retirent varient considérablement.

Les données commerciales depuis 2025 montrent que la Corée du Sud et Taïwan ont enregistré une forte hausse de leurs exportations de produits électroniques, tandis que celles du Japon sont restées relativement stables. Parallèlement, les prix à l'exportation ont progressé dans les trois régions, confirmant l'existence d'une réelle demande du marché. Pour les composants électroniques, la hausse des prix à l'exportation du Japon a même dépassé celle de Taïwan. Même dans le secteur des circuits intégrés, où le Japon bénéficie d'un avantage relatif, si la valeur des exportations a fortement augmenté, leur volume, lui, a stagné.

L'écart de capacité de production est tout aussi significatif. Depuis 2024, la Corée du Sud et Taïwan ont connu une expansion rapide de leur production de composants électroniques, tandis que la production japonaise reste inférieure à son pic de 2021. Le rapport souligne que la hausse des prix à l'exportation japonais démontre précisément que ses produits sont indispensables à la chaîne d'approvisionnement mondiale et bénéficient d'un pouvoir de fixation des prix, et non qu'elle soit due à un manque de demande ou à des produits obsolètes. Au contraire, les exportateurs japonais se tournent résolument vers des produits à plus forte valeur ajoutée, adoptant une stratégie de « faibles volumes, fortes marges » et évitant activement une approche de « grands volumes, faibles marges ».

L'expansion des capacités est freinée : le symptôme est un investissement insuffisant.

Du côté de l'offre, l'industrie japonaise des composants électroniques souffre depuis longtemps de problèmes de surcapacité. Les données montrent que l'indice de capacité du secteur stagne depuis la crise financière mondiale de 2008 et affiche même une tendance à la baisse ces dernières années ; à l'inverse, la Corée du Sud a continué d'accroître ses investissements dans ce domaine.

Le rapport soutient que la prudence des entreprises japonaises en matière d'expansion de leurs capacités est indissociable d'épreuves historiques douloureuses. Dans les années 2000, les entreprises japonaises de semi-conducteurs ont investi massivement, pour ensuite subir d'énormes pertes dues aux replis du marché et à l'effondrement des prix – un souvenir qui a profondément marqué leur direction. Conjuguée à l'incertitude quant à la pérennité de la demande future, cette situation a freiné leur volonté d'accroître leurs capacités et renforcé leur inertie, les poussant à privilégier une stratégie de « faibles volumes, fortes marges ».

Cependant, l'insuffisance des investissements n'explique pas tout. Même avec les installations existantes, les entreprises n'ont pas su exploiter pleinement leur potentiel : bien que le taux d'utilisation des capacités dans l'industrie des composants électroniques ait rebondi depuis 2025, il reste inférieur aux niveaux records historiques, révélant une autre contrainte, plus critique.

Le véritable goulot d'étranglement : la pénurie de main-d'œuvre

Les données de l'enquête Tankan de la Banque du Japon révèlent une contradiction profonde : dans le secteur des machines électriques, la perception d'un excédent d'équipements reste positive, tandis que l'indice de satisfaction des employés a chuté en territoire négatif, signe d'une grave pénurie de main-d'œuvre. Ce déséquilibre est devenu un problème chronique depuis l'aggravation de cette pénurie vers 2015, les données désignant très largement le « manque de main-d'œuvre » plutôt que le « manque d'équipements » comme principal obstacle.

La cause structurelle du problème réside dans l'élasticité de substitution extrêmement faible entre le travail et le capital dans l'industrie électronique. Selon le rapport de la Banque du Japon de janvier 2025, le secteur des machines électriques présente l'une des élasticités de substitution les plus faibles entre le capital et le travail du secteur manufacturier, ce qui rend les pénuries de main-d'œuvre susceptibles de freiner directement l'utilisation des capacités de production. Par ailleurs, les réformes du travail mises en œuvre depuis 2019 ont entraîné une réduction du temps de travail, tandis que les gains de productivité n'ont pas suivi le même rythme, limitant davantage les niveaux de production globaux.

La pénurie de main-d'œuvre ne se limite pas aux entreprises individuelles. Toute la chaîne d'approvisionnement est touchée, et le secteur de la construction, responsable de l'édification des usines, est confronté à une grave pénurie de main-d'œuvre, ce qui freine davantage la production des entreprises en raison des retards d'approvisionnement et d'installation des équipements. L'enquête de la Banque de développement du Japon sur les plans d'investissement en équipements pour l'exercice 2026 montre que, pour les entreprises non manufacturières, « l'atténuation des contraintes d'approvisionnement telles que la pénurie de main-d'œuvre » est considérée comme le principal facteur d'expansion des investissements nationaux ; dans le secteur manufacturier, ce facteur arrive en troisième position, après « l'amélioration des perspectives de croissance » et « les atouts technologiques et humains », devançant même les attentes concernant le soutien gouvernemental. Ce dilemme structurel tient au fait que la pénurie de main-d'œuvre non seulement n'a pas incité les entreprises à accroître leurs investissements dans les technologies permettant de réduire les coûts de main-d'œuvre, mais a également freiné leur propension globale à investir.

Problèmes structurels des entreprises japonaises : mauvaise allocation des ressources

Le rapport examine ces phénomènes dans une perspective plus large, arguant que l'inaction ou l'incapacité des entreprises japonaises à saisir les opportunités n'est pas un phénomène nouveau. Durant la période de forte dépréciation du yen observée depuis 2013, les exportateurs japonais ont également renoncé à des opportunités de baisser leurs prix à l'exportation libellés en devises étrangères et d'accroître leurs parts de marché, privilégiant plutôt le maintien des prix en monnaie locale pour améliorer leurs profits, ce qui a abouti à une situation où « le volume des exportations n'a pas augmenté malgré la dépréciation du yen ».

Les deux scénarios révèlent un manque d'inertie chez les entreprises japonaises face aux opportunités d'expansion, le problème fondamental résidant dans des inefficiences structurelles dans l'allocation des ressources humaines. D'un point de vue macroéconomique, même en cas de contraction continue de la population active totale, le transfert de main-d'œuvre des secteurs à faible productivité vers les industries à forte productivité, comme celles liées à l'IA, peut encore stimuler la production économique globale. L'essor actuel de l'IA offre une excellente opportunité pour impulser cette transformation industrielle.

En réalité, cette mobilité dynamique de la main-d'œuvre entre les secteurs est extrêmement limitée, contrainte par deux facteurs structurels majeurs : un marché du travail rigide, fondé sur l'emploi à vie, freine cette mobilité ; et une culture décisionnelle d'entreprise axée sur le court terme rend les dirigeants réticents à prendre le risque d'attirer les talents par des augmentations salariales significatives lorsque les perspectives de la demande sont incertaines. L'effet combiné de ces deux facteurs entraîne l'échec du mécanisme de réaffectation des ressources humaines vers les secteurs en croissance.

La cause sous-jacente : un triple dilemme lié à la population, à la structure industrielle et à l'offre de talents.

Une comparaison horizontale avec la Corée du Sud révèle davantage les racines systémiques de la pénurie de main-d'œuvre dans le secteur manufacturier japonais.

En matière d'emploi manufacturier, la main-d'œuvre japonaise a atteint son apogée en 1992 et a diminué d'environ 35 % depuis, tout en restant relativement stable ces dernières années. La main-d'œuvre sud-coréenne est demeurée globalement stable depuis la crise financière asiatique de 1997. Concernant la désindustrialisation, le Japon et la Corée du Sud évoluent dans des directions similaires, connaissant tous deux un déclin continu de la part de l'emploi manufacturier. Ce phénomène reflète une tendance commune : la hausse du revenu national, le passage de la demande de biens à celle de services et le remplacement de la main-d'œuvre par l'automatisation de la production.

Sur le plan démographique, la population en âge de travailler du Japon (15 à 64 ans) a atteint son apogée en 1995, tandis que celle de la Corée du Sud n'a atteint le sien qu'en 2017. Le ratio actuel de la population en âge de travailler en Corée du Sud reste comparable au niveau historique maximal du Japon, ce qui explique en partie pourquoi le déclin de l'emploi manufacturier en Corée du Sud a été relativement modéré.

Le déficit de main-d'œuvre hautement qualifiée est tout aussi important. Les données de l'OCDE montrent que la Corée du Sud se classe deuxième parmi les économies membres de l'OCDE pour la proportion de diplômés en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques (STEM) dans l'enseignement supérieur, tandis que le Japon se situe en dessous de la moyenne de l'OCDE. Le rapport souligne ainsi que la pénurie de main-d'œuvre dans le secteur manufacturier japonais est un problème profond, résultant de l'interaction de multiples facteurs, notamment les tendances démographiques, la désindustrialisation et le système éducatif.

Avertissement relatif aux risques et clause de non-responsabilité