Meta condamnée à payer 18 milliards de dollars après avoir influencé deux générations

Meta a conclu un accord avec les procureurs généraux de 52 États et territoires américains pour un montant pouvant atteindre 18 milliards de dollars, et est tenue de mettre en place des restrictions produit obligatoires pour les mineurs sur Instagram et Facebook.

Titre original : « Après avoir influencé deux générations, Meta condamnée à payer 18 milliards de dollars »
Auteur original : Hualin Wuwang, Geek Park

En 1998, les procureurs généraux de 46 États américains ont uni leurs forces pour poursuivre les quatre grands cigarettiers, aboutissant à un règlement record de 206 milliards de dollars.

Ce procès n'a pas seulement contraint les cigarettiers à payer des indemnités colossales, il a fondamentalement changé les règles de fonctionnement de toute une industrie : interdiction de la publicité destinée aux mineurs, interdiction d'utiliser des personnages de dessins animés pour promouvoir les cigarettes, impression obligatoire d'avertissements sanitaires sur les emballages. Par la suite, le taux de tabagisme aux États-Unis a presque diminué de moitié.

Vingt-huit ans plus tard, le même scénario se répète, avec de nouveaux protagonistes.

Le 26 août, heure locale, Meta a conclu un accord avec les procureurs généraux de 52 États et territoires américains, acceptant de payer jusqu'à environ 18 milliards de dollars et de mettre en œuvre une série de modifications produit obligatoires sur Instagram et Facebook.

Il s'agit de l'un des plus grands règlements civils jamais conclus contre une entreprise technologique. C'est aussi la première fois que l'industrie des médias sociaux est contrainte, en raison de la « dépendance des enfants », d'apporter des changements fondamentaux au niveau des produits.

01 Meta abandonne la partie

Le moment de cet accord est intéressant : la veille de son annonce, le responsable d'Instagram, Adam Mosseri, témoignait encore devant le tribunal d'Oakland, en Californie, et le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, était attendu à la barre dans les jours suivants.

Ce procès fédéral, mené par la Californie, le Colorado, le New Jersey et le Kentucky, et rejoint par 29 États, n'avait débuté que le 18 août.

Les plaignants réclamaient jusqu'à 1 400 milliards de dollars, accusant Meta d'avoir délibérément conçu des fonctionnalités telles que le défilement infini, les recommandations algorithmiques et les notifications push à haute fréquence pour rendre les adolescents dépendants, tout en dissimulant au public les risques connus pour la santé mentale des mineurs, et en violant la loi sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (COPPA) en collectant illégalement les données personnelles d'enfants de moins de 13 ans.

Le choix de Meta de transiger au huitième jour du procès montre qu'elle est parfaitement consciente des conséquences désastreuses qu'un verdict de jury pourrait entraîner.

En effet, plusieurs jugements rendus plus tôt cette année avaient déjà donné des signaux clairs. En mars, un jury du Nouveau-Mexique a estimé que Meta avait violé la loi de l'État sur les pratiques commerciales déloyales et l'a condamnée à une amende de 375 millions de dollars. Le 6 août, le juge de la même affaire a en outre jugé que Meta avait créé une « nuisance publique », ajoutant 567 millions de dollars de dommages et intérêts et exigeant la mise en place de mesures de protection des adolescents. Toujours en mars, un jury de Los Angeles, dans une affaire intentée par des plaignants individuels, a jugé Meta et Google responsables de la dépression et de l'anxiété d'une adolescente, avec une indemnisation totale de 6 millions de dollars.

Ces jugements défavorables successifs ont fait comprendre à Meta que le risque de poursuivre le combat était bien plus grand que celui de payer pour en finir.

Les règles relatives aux produits des médias sociaux seront désormais étroitement encadrées | Source de l'image : Medium

Quant à la structure du montant de l'accord de 18 milliards de dollars, elle est assez complexe, ce qui explique que les chiffres rapportés par les médias varient.

Dans l'ensemble, Meta versera jusqu'à environ 18 milliards de dollars par versements échelonnés sur les 10 prochaines années.

Sur ce total, les « États participants » recevront environ 12,7 milliards de dollars, soit 70 % du montant, destinés à des programmes de sécurité en ligne pour les adolescents, des services d'intervention en cas de crise, des activités extrascolaires et des programmes de santé mentale. La seule Californie devrait recevoir entre 1,5 et 2,1 milliards de dollars. En outre, l'accord règle également les poursuites pour atteinte à la vie privée intentées par la Californie, l'Illinois, le Nouveau-Mexique et le district de Columbia à la suite du scandale Cambridge Analytica, pour un montant d'environ 459 millions de dollars.

18 milliards de dollars, c'est une somme considérable, mais à l'échelle de Meta, ce n'est pas fatal. Le chiffre d'affaires annuel de Meta en 2025 a dépassé 201 milliards de dollars, et le seul deuxième trimestre de cette année a généré 60,8 milliards de dollars de revenus. Meta a indiqué qu'elle comptabiliserait environ 10 milliards de dollars de frais juridiques au troisième trimestre 2026, le reste étant étalé sur les neuf années suivantes.

Après l'annonce de l'accord, l'action Meta a progressé d'environ 4,4 % dans les échanges avant l'ouverture.

La réaction du marché est claire : payer pour régler le problème, l'incertitude est levée, c'est une bonne nouvelle.

Mais ce qui mérite vraiment l'attention, ce n'est pas l'argent.

02 Encadrer les médias sociaux

La partie la plus importante de l'accord réside dans une série de modifications produit obligatoires. Il ne s'agit pas de mises à jour de fonctionnalités lancées volontairement par Meta, mais d'exigences contraignantes inscrites dans un document juridique, supervisées par un auditeur indépendant et valables pendant 10 ans.

Elles comprennent notamment :

Limitation du temps d'utilisation. Le temps d'utilisation quotidien cumulé de Facebook et Instagram pour les utilisateurs de 13 à 17 ans est strictement limité à 2 heures. Seuls les parents peuvent ajuster cette limite. Toutes les 15 minutes d'utilisation continue, le système doit afficher une invite rappelant à l'utilisateur de faire une pause.

Blocage nocturne. Par défaut, les utilisateurs mineurs ne peuvent pas accéder aux applications entre minuit et 6 heures du matin. Là encore, seuls les parents peuvent lever cette restriction.

Silence pendant les heures de cours. Pendant les heures scolaires, de 8 h à 15 h, le système limitera l'envoi de notifications push aux utilisateurs mineurs.

Masquage de la comparaison sociale. Par défaut, les utilisateurs mineurs ne verront pas le nombre de « j'aime » ni les autres données d'interaction sur les publications. Les filtres de beauté extrêmes seront également bloqués.

Option non algorithmique. Les adolescents pourront choisir un fil d'actualité non piloté par un algorithme de recommandation comme mode de navigation par défaut.

Vérification plus stricte de l'âge. Meta doit renforcer les moyens techniques pour identifier les utilisateurs mineurs qui mentent sur leur âge, détecter les utilisateurs qui prétendent avoir plus de 18 ans mais qui sont en réalité mineurs et supprimer les comptes des moins de 13 ans. Les comptes privés seront activés par défaut, et les contacts entre adultes suspects et utilisateurs mineurs seront limités.

Réponse rapide. 90 % des signalements d'utilisateurs adolescents doivent recevoir une réponse dans les 6 heures.

Audit indépendant. Un auditeur indépendant sera nommé, avec un large accès aux systèmes de Meta, pour superviser la conformité pendant au moins 5 ans.

L'ensemble de ces dispositions signifie que les moteurs de croissance les plus essentiels des produits sociaux seront systématiquement démantelés ou limités lorsqu'ils s'adressent aux mineurs. Il s'agit notamment des recommandations algorithmiques, du défilement infini, des notifications de réveil et de la comparaison sociale.

03 Il faut impliquer les autres

La manœuvre la plus astucieuse de Meta dans cet accord se cache dans les 30 % restants des indemnités.

L'accord stipule que Meta paiera d'abord environ 12,7 milliards de dollars (70 %) aux États participants. Le versement des quelque 5,3 milliards de dollars restants (30 %) dépend d'une condition : que YouTube et TikTok acceptent également de mettre en œuvre des restrictions similaires et de payer chacun environ 5 milliards de dollars.

Autrement dit, Meta utilise un accord juridique pour lier ses concurrents.

Car si seul Meta limite le temps d'utilisation des adolescents, le résultat sera simplement un transfert des utilisateurs vers TikTok et YouTube. Le directeur juridique de Meta, C.J. Mahoney, l'a dit sans détour dans sa déclaration : « Les adolescents passent sans transition d'une application à l'autre, des dizaines par jour. Pour obtenir de réels progrès, il nous faut une solution à l'échelle de l'industrie. »

Meta a même publié une lettre ouverte le jour même de l'accord, appelant directement TikTok et YouTube à rejoindre ce cadre. Le ton de la lettre est intéressant : il ne ressemble plus à celui d'un accusé qui se défend, mais à celui d'un acteur qui fixe les règles du secteur et fait pression sur ses pairs.

Si YouTube et TikTok refusent de suivre, Meta économise 5,3 milliards de dollars et peut, sur le plan des relations publiques, accuser ses concurrents de ne pas vouloir protéger les enfants. S'ils suivent, c'est toute l'industrie qui est soumise aux mêmes restrictions, et l'environnement concurrentiel est au moins équitable. Quel que soit le résultat, Meta ne perd rien.

Plus remarquable encore, trois jours avant l'accord de Meta, TikTok et ByteDance venaient de conclure un accord de 400 millions de dollars avec le ministère américain de la Justice, mettant fin à un litige sur la vie privée des enfants engagé sous l'administration Biden.

400 millions contre 18 milliards de dollars : l'écart montre bien qu'aux yeux des régulateurs américains, la « conception addictive » et la « violation de données » sont des problèmes d'une tout autre ampleur. Et les termes de l'accord de Meta sont en train d'imposer cette norme plus élevée à l'ensemble du secteur.

04 Le « moment tabac » des médias sociaux

L'accord de 1998 sur le tabac portait sur 206 milliards de dollars (environ 410 milliards en pouvoir d'achat actuel), bien plus que les 18 milliards de Meta. Mais plus important encore, cet accord a changé la relation de toute une génération au tabac. Ce n'est pas parce que les amendes ont ruiné les cigarettiers (ils se portent très bien), mais parce que les interdictions publicitaires, les interdictions de fumer dans les lieux publics et les avertissements sanitaires qui ont suivi ont fondamentalement modifié la perception sociale du tabagisme.

L'accord de Meta suit le même chemin.

Comparer la conception algorithmique des médias sociaux à la pollution industrielle, et la dépendance au fil d'actualité à la dépendance à la nicotine — une fois ce cadre juridique accepté par les tribunaux et les législateurs, les conséquences en chaîne seront considérables.

Le tribunal du Nouveau-Mexique a déjà utilisé le concept juridique de « nuisance publique » (public nuisance) pour qualifier le comportement de Meta, un concept initialement utilisé pour lutter contre les rejets polluants des usines. Lorsque la « recommandation algorithmique » et les « eaux usées chimiques » sont placées dans le même cadre juridique, le risque juridique de tout le secteur est réévalué.

Actuellement, près de 2 900 affaires sont encore en instance dans le cadre du litige multi-districts (MDL 3047) devant le tribunal fédéral du district nord de la Californie, visant non seulement Meta, mais aussi TikTok, Snap et YouTube. Le procureur général de l'Indiana a déjà clairement indiqué dans sa déclaration que la prochaine étape consistera à rechercher des « mesures de protection similaires » contre Discord, Roblox, Snapchat, TikTok et YouTube.

Pour les activités internationales des entreprises chinoises, ce signal est on ne peut plus clair.

TikTok, propriété de ByteDance, est déjà confronté aux mêmes pressions juridiques que Meta aux États-Unis, et la clause de l'accord de Meta qui entraîne TikTok dans le cadre ressemble à une « notification nominative ». Lorsque les procureurs généraux de 52 États américains sont parvenus à un consensus bipartisan sur le fait que « les médias sociaux rendent les enfants dépendants », aucun produit social opérant aux États-Unis ne peut rester à l'écart.

Après 1998, plus personne n'a osé affirmer publiquement que « fumer est sans danger pour les adolescents ».

Après 2026, il est probable qu'aucune plateforme sociale n'osera plus dire que « nos algorithmes ne rendent pas les enfants dépendants ». La seule différence est que les cigarettiers ont mis des décennies pour en arriver là, alors que les médias sociaux ont mis moins de dix ans.

Dans quelques années, en se remémorant cette époque, on dira peut-être en plaisantant : « C'était vraiment fou à l'époque, ils laissaient les enfants utiliser les médias sociaux ! » Cette réalité absurde est sans doute un autre « détour obligatoire » de l'humanité.

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