« Tout le monde se bat pour obtenir des puces mémoire, c'est comme une guerre. »

Auteur : Xie Ruirui, Tencent Technology

Édité par : Xu Qingyang, Tencent Technology

Le président du groupe SK, Chey Tae-won, a déclaré : « C'est comme une guerre ; tout le monde veut acheter des puces mémoire. »

Par le passé, les puces mémoire étaient le produit cyclique le plus typique de l'industrie des semi-conducteurs : lorsque la demande augmentait fortement, toute l'industrie accroissait sa production ; lorsque l'offre devenait excessive, les prix chutaient, obligeant les fabricants à « traverser l'hiver ensemble ».

Aujourd'hui, l'intelligence artificielle redéfinit le paysage du développement de la mémoire. SK Hynix compte parmi les principaux bénéficiaires de cette transformation. D'ici 2025, grâce à sa position de leader dans le domaine de la mémoire HBM (mémoire matérielle), SK Hynix détiendra près de la moitié des parts de marché mondiales et deviendra l'un des fournisseurs les plus importants des géants des puces d'IA tels que Nvidia.

SK Hynix contrôle près de la moitié du marché mondial des matériaux biomimétiques hybrides. (Source de l'image : CNBC)

Pour miser sur la prochaine vague de demande, SK Hynix agrandit la plus grande usine de fabrication de plaquettes de mémoire au monde, investissant 72 milliards de dollars et prévoyant de tripler sa capacité d'ici 2034.

Le raisonnement de Choi Tae-won était simple : l'intelligence artificielle nécessite de plus en plus de mémoire.

Il estime que le nombre d'agents d'IA pourrait être multiplié par dix au cours des cinq prochaines années. D'ici dix ans, la demande totale en mémoire pourrait presque quintupler par rapport à sa capacité actuelle. Parallèlement, la mémoire HBM (mémoire haute densité) est désormais conçue conjointement avec les processeurs d'IA, ce qui signifie que la mémoire n'est plus seulement un produit standardisé comme auparavant.

Cependant, les risques sont également évidents ; l’industrie de la mémoire n’a jamais manqué d’exemples de « surdimensionnement ». L’augmentation des capacités prendra quatre à cinq ans, tandis que la demande des clients a presque doublé ; les accords à long terme, les usines de fabrication de plaquettes en coentreprise et les modèles de « mémoire en tant que service » sont devenus de nouveaux moyens pour les entreprises d’essayer de partager les risques.

Choi Tae-won estime que l'intelligence artificielle propulse le secteur du stockage dans une nouvelle ère. Auparavant, la demande en stockage dépendait principalement de la taille de la population et du nombre d'appareils ; il était impossible pour une seule personne d'utiliser simultanément des dizaines de téléphones portables. Mais l'intelligence artificielle change la donne ; à l'avenir, une personne pourrait disposer de plusieurs agents IA, chacun nécessitant un espace de stockage.

Il ne croit pas à la disparition du cycle de l'industrie de la mémoire ; au contraire, il pense qu'il pourrait se prolonger. C'est la principale raison pour laquelle SK Hynix a pris la décision audacieuse d'accroître considérablement sa capacité de production.

Choi Tae-won a accordé une interview exclusive à CNBC. Source : CNBC

Voici la transcription (abrégée) de l'interview exclusive :

01 "Comme une guerre"

Q : Le groupe SK compte plus de 100 filiales ; quelle est l'importance du secteur de la mémoire pour l'ensemble du groupe ?

Choi Tae-won : Nous sommes entrés dans l’ère de l’intelligence artificielle, et les besoins en mémoire sont considérables, notamment pour l’IA. Je vois l’IA comme un enfant de quatre ans : encore jeune, elle aura besoin de plus de fonctionnalités, d’expérience et de connaissances à mesure qu’elle grandira, autant d’éléments qui devront être stockés quelque part.

Il en va de même pour les humains : les enfants ont une mémoire limitée, mais avec l’âge et l’expérience, leur mémoire et leur intelligence s’améliorent continuellement. Ce même principe s’applique à l’intelligence artificielle, ce qui explique son besoin important en mémoire vive. SK Hynix est actuellement la plus grande filiale du groupe SK.

Parallèlement, l'intelligence artificielle requiert également de l'énergie et un réseau. Le groupe SK, présent dans les secteurs de l'énergie et des télécommunications, participe lui aussi à la construction des futurs centres de données dédiés à l'IA. De ce point de vue, notre portefeuille d'activités est relativement complet. Toutefois, à l'heure actuelle, SK Hynix demeure incontestablement la composante la plus importante du groupe.

Q : Lorsque vous avez décidé d'entrer dans l'industrie des semi-conducteurs en 2012, aviez-vous anticipé les opportunités offertes aujourd'hui par l'intelligence artificielle ?

Choi Tae-won : À l’époque, je n’avais pas anticipé la croissance fulgurante de l’intelligence artificielle. En 2012, nous étions déjà présents dans les secteurs de l’énergie, de la chimie et des télécommunications, mais je souhaitais étendre nos activités à l’international.

Nous vivions à l'ère du numérique, et j'étais convaincu qu'une société numérique nécessitait d'immenses capacités de mémoire pour stocker d'énormes quantités de connaissances et de données. Je pensais donc que les puces mémoire représentaient l'avenir, et c'est pourquoi j'ai pris cette décision. C'était certes une tentative très risquée, mais avec le recul, ce fut l'une des plus audacieuses et des plus réussies de ma vie.

Q : Vous investissez actuellement 72 milliards de dollars pour accroître votre capacité de production. Pourquoi pensez-vous que la demande à long terme puisse soutenir un investissement d'une telle ampleur ?

Choi Tae-won : Si l’on se projette dans l’avenir, on constate que le recours aux agents IA va probablement augmenter. Je suis convaincu que l’avenir appartient aux agents IA.

Selon les projections de 2025, le nombre d'agents d'IA pourrait être multiplié par dix environ au cours des cinq prochaines années.

Une fois déployés à l'échelle mondiale, ces dispositifs nécessiteront une quantité considérable de mémoire. Par conséquent, j'estime que la demande totale de mémoire au cours de la prochaine décennie pourrait atteindre près de cinq fois la capacité de production actuelle. Cette demande énorme exige une augmentation rapide des capacités de production afin de répondre aux besoins mondiaux, raison pour laquelle j'ai décidé d'accroître la production.

La première des quatre usines de fabrication de plaquettes de silicium que SK Hynix construit dans le complexe industriel de Yongin, en Corée du Sud, est presque terminée. (Source : CNBC)

Q : Qui sont vos amis dans le domaine de l'intelligence artificielle ?

Choi Tae-won : Mes amis dans le domaine de l’intelligence artificielle sont principalement des dirigeants de grandes entreprises, notamment Jensen Huang de Nvidia, Satya Nadella de Microsoft, Sundar Pichai de Google et Mark Zuckerberg de Meta. Ce sont essentiellement des clients de SK Hynix, et je les rencontre de temps à autre.

Q : Quelle est la situation avec TSMC ?

Choi Tae-won : Bien sûr, cela inclut Wei Chih-chiang. Je l'ai rencontré à Taïwan il y a environ un mois. Nous avons dîné ensemble, échangé de nombreuses informations et formulé plusieurs prédictions sur l'avenir. Il croit lui aussi que l'intelligence artificielle est une technologie bien réelle. Quel que soit le nombre de puces mémoire disponibles, si la capacité de production de TSMC est limitée, les GPU seront en rupture de stock ; inversement, même si la capacité de production de TSMC est suffisante, cela ne servira à rien en cas de pénurie de mémoire HBM. Par conséquent, nous devons établir une relation de coopération et travailler ensemble. C'est là l'essence de notre relation avec TSMC.

Q : Comment TSMC peut-elle garantir sa capacité de production ? Tout le monde fait la queue pour s'en emparer.

Choi Tae-won : Il sait quels composants sont essentiels, car sans eux, les produits d’IA ne peuvent être fabriqués, notamment dans le domaine des GPU. Par conséquent, quelle que soit leur capacité de production, la demande est énorme. Mais je suis convaincu qu’il produira les puces de base pour nous.

Q : Jensen Huang, PDG de NVIDIA, a écrit « Veuillez en produire davantage » sur une plaquette que vous avez montrée. Quelle est l'importance de NVIDIA pour SK Hynix ?

Choi Tae-won : NVIDIA est actuellement notre client le plus important. Ils développent de nouveaux produits et technologies chaque année, et j’admire leur réactivité. Nous collaborons également avec NVIDIA pour faire progresser la recherche et le développement de nouvelles puces et technologies.

Nvidia est aujourd'hui l'une des entreprises les plus performantes au monde, et je suis convaincu qu'elle conservera sa position de leader. Outre sa maîtrise de la technologie GPU, Jensen Huang collabore avec d'autres entreprises pour bâtir un écosystème d'intelligence artificielle. Il est essentiel qu'il développe non seulement sa propre entreprise, mais aussi qu'il tisse divers partenariats pour construire cet écosystème dans son ensemble.

Q : Y a-t-il un risque à concentrer autant d'activité sur un seul client comme Nvidia ?

Choi Tae-won : Sans NVIDIA, l’écosystème de l’IA n’existerait pas. NVIDIA fournit de nombreuses solutions pour l’infrastructure de l’IA ; nous devons donc faire tout notre possible pour les soutenir.

Cependant, NVIDIA n'est pas notre seul client ; Google, Microsoft et d'autres grandes entreprises comptent également parmi nos clients, dont certaines développent leurs propres puces. Actuellement, NVIDIA est notre plus important client, et nous souhaitons lui fournir des solutions adaptées à ses besoins, mais cela ne signifie pas que nous dépendons d'un seul client.

Q : Parmi ces clients, y en a-t-il qui peuvent vous aider à augmenter votre capacité de production ? Que peuvent-ils faire pour vous aider à l'accroître rapidement ?

Choi Tae-won : On réclame une augmentation de la production de puces, et j’essaie de proposer des solutions, mais la demande est actuellement très forte. Augmenter les capacités de production nécessite un long délai de préparation, au moins quatre à cinq ans. Par conséquent, l’année prochaine risque d’être la plus difficile, car toutes les entreprises de mémoire ne sont pas prêtes à augmenter leurs capacités, tandis que la demande continue de croître.

Nous prévoyons que la demande doublera cette année, la quasi-totalité de nos clients nous demandant près du double du nombre de puces. C'est une véritable course à l'armement : tout le monde veut plus de puces mémoire. Sans ces puces, impossible de produire des dispositifs informatiques et des puces pour l'IA.

Un autre obstacle majeur est la flambée des prix. Les fabricants d'ordinateurs, de smartphones, d'électronique grand public et même les constructeurs automobiles peinent à s'approvisionner en puces, certaines étant devenues hors de prix. L'une de mes missions est de préserver au maximum le marché de la mémoire, d'accroître les capacités de production et d'agir rapidement.

02 « Inflation des puces »

Q : Les prix des puces mémoire ont augmenté de 40 à 50 %. Pensez-vous que cette tendance va se poursuivre ?

Choi Tae-won : C’est ce qu’on appelle « l’inflation des puces ». Le prix des puces est tellement élevé qu’Apple a même dû augmenter celui de ses produits phares, ce qui a entraîné une hausse généralisée des prix. Je ne souhaitais pas que cela se produise, mais c’est ainsi. Je n’ai pas de solution à court terme, c’est pourquoi j’investis massivement dans l’expansion des usines de fabrication de semi-conducteurs.

Apple a augmenté les prix des MacBook et des iPad en raison d'une pénurie de puces mémoire. Source : CNBC

Nous avons annoncé que nous allions doubler notre capacité de production d'ici cinq ans, mais cela ne suffira toujours pas à la plupart de nos clients ; ils ont besoin de davantage de ressources. Le problème, c'est que certaines choses sont physiquement impossibles, ce que nous appelons désormais le « goulot d'étranglement de l'IA ».

Q : Les mémoires HBM et DRAM représentent environ les trois quarts du chiffre d'affaires de SK Hynix. Si les puces d'IA commencent à intégrer d'autres technologies à l'avenir, cela constituera-t-il un risque pour votre entreprise ?

Choi Tae-won : La technologie est en constante évolution. La DRAM n’en est que la base ; nous y ajoutons la HBM, et à l’avenir, des technologies comme CXL (Compute Express Link) pourraient émerger pour prendre en charge les centres de données d’IA.

De nombreuses options seront disponibles à l'avenir, mais notre objectif est clair : accroître la capacité de stockage de diverses manières. À terme, nous espérons réduire le coût des jetons d'IA. Actuellement, je pense que leur prix est encore trop élevé et doit être revu à la baisse ; sinon, les utilisateurs devront dépenser des sommes considérables pour les acquérir.

Choi Tae-won a fait la démonstration de la puce HBM4 à Trelasov au siège du groupe SK à Séoul, en Corée du Sud. (Source : CNBC)

Q : Par le passé, l'industrie de la mémoire a souvent été confrontée au problème de la surproduction en raison d'investissements massifs. Comment éviter cette situation ?

Choi Tae-won : Nous avons toujours fait preuve d'une grande prudence. Bien que nous venions d'annoncer un plan d'expansion d'envergure, celui-ci repose sur la demande du marché. Avant chaque expansion, nous vérifions la validité de cette demande. Nos clients ont signé des accords à long terme avec nous, et nous partageons également les risques de diverses manières, notamment en créant des usines de semi-conducteurs en coentreprise ou en proposant des solutions de mémoire à la demande. Il ne s'agit pas uniquement de vendre des puces ; il existe d'autres façons de partager les risques.

Nous ne voulons ni surproduction ni sous-production, c'est pourquoi nous surveillons de près la demande du marché. Un autre point important concerne la mémoire HBM. La demande d'accélérateurs d'IA est énorme ; chaque pays et région pourrait en avoir besoin. Pour y répondre, nous produisons de la mémoire HBM en masse, mais la mise à l'échelle de cette technologie pose problème : la mémoire HBM occupe plus d'espace sur les plaquettes que la DRAM classique, consommant ainsi une part importante de la capacité de production.

Par conséquent, nous devons augmenter notre capacité totale de production de plaquettes. Je crois qu'il existe effectivement des risques liés à l'approvisionnement, mais nous en sommes conscients et nous évaluons attentivement la concrétisation de la demande future.

Q : Quels changements sont survenus dans les contrats à long terme que les clients exigent actuellement ?

Choi Tae-won : Ce n’était pas une proposition unilatérale de notre part ; en réalité, les clients souhaitaient des accords à long terme car ils avaient besoin de garantir l’approvisionnement en mémoire.

Si les clients ne recherchent que des profits à court terme, cela ne contribuera pas à atténuer la pénurie d'approvisionnement actuelle. Ces accords sont certes à long terme, mais nous souhaitons offrir à nos clients une plus grande visibilité. Nous évaluerons la demande du marché chaque année et prolongerons les accords à long terme en conséquence. Ainsi, les deux parties pourront collaborer pour confirmer en permanence la demande du marché, évitant ainsi le surinvestissement comme le sous-investissement.

Q : J'ai entendu dire que les hôtels de toute la Corée du Sud sont bondés d'entreprises technologiques venues signer des contrats à long terme. Est-ce vrai ?

Choi Tae-won : Oui. Mais comme je l’ai dit, l’année prochaine pourrait bien être celle de la pire pénurie de puces. Beaucoup de gens veulent en acheter dès maintenant, mais notre capacité de production est limitée. À chaque fois que je rencontre des clients, je me sens coupable, car si tout le monde veut des puces, il m’est impossible de tous les fournir ; je fais seulement de mon mieux.

03 En 2026, SK Hynix « fera son entrée sur le marché américain ».

Q : 2023 a été une année difficile pour vous ; l'entreprise a failli faire faillite en 1997. En quoi cette année sera-t-elle différente ?

Choi Tae-won : Je ne pense pas que cette fois-ci sera différente. Mais une chose est sûre : nous devons faire face à une nouveauté, ce nouveau « trésor » (l'intelligence artificielle). L'intelligence artificielle transforme notre société. Elle consomme d'énormes quantités d'énergie, d'électricité, de matériaux, de silicium et même d'eau. Elle crée aussi de l'intelligence. Avant, nous produisions simplement des biens, mais maintenant, on peut les utiliser pour acquérir de la sagesse. Nous pouvons devenir plus intelligents et plus heureux. Bien sûr, il y a des risques, mais nous devons rester vigilants.

En conclusion, l'intelligence artificielle peut contribuer à alléger la charge de travail humaine, à réduire les inégalités sociales et à apaiser les tensions. Nous aurions moins d'efforts à fournir et davantage d'opportunités de bâtir une société plus harmonieuse.

Q : Vous avez mentionné que l'électricité et l'eau sont plus importantes que la situation géographique pour le choix d'un site d'implantation. Les États-Unis disposent-ils de ressources suffisantes pour soutenir les installations de production d'agrégats polymères (HBM) ?

Choi Tae-won : La construction d’une grande usine de fabrication de puces mémoire nécessite la collaboration de près de 600 à 700 entreprises différentes pour la fourniture de matières premières, de produits chimiques et de services ; sans cela, elle ne peut tout simplement pas survivre. C’est là l’un des principaux problèmes. Chaque pays souhaite implanter une usine de fabrication de puces mémoire sur son territoire.

L'usine de fabrication de plaquettes de SK Hynix située dans l'Indiana a bénéficié de subventions gouvernementales. Source : Département du Commerce des États-Unis

Si l'eau, l'électricité et les terrains sont disponibles, le problème réside dans l'écosystème. Si je parviens à transplanter cet écosystème, je peux construire des usines partout, aux États-Unis comme partout dans le monde. Notre équipe de recherche étudie où se situent les véritables opportunités, comment construire rapidement de nouvelles usines de fabrication de semi-conducteurs et comment pallier la pénurie de mémoire.

Q : Nos clients américains souhaitent que SK Hynix construise une usine complète de fabrication de puces mémoire aux États-Unis. Quels sont vos projets actuels ?

Choi Tae-won : Nous menons des investigations, mais nous ne pouvons pas encore annoncer l'emplacement de l'usine car nous devons déterminer le lieu précis, le calendrier, la méthode et d'autres détails, et nous devons également signer de nombreux contrats. Nous travaillons d'arrache-pied. Je recherche activement des opportunités d'expansion à l'international, non seulement aux États-Unis, mais aussi à l'étranger. Je suis prêt à m'y engager, mais nous devons d'abord trouver un emplacement adéquat. Pour être honnête, nous effectuons ces recherches depuis plus d'un mois.

Q : Le gouvernement américain ou des clients vous ont-ils directement demandé de construire une usine aux États-Unis ?

Choi Tae-won : Nos clients américains souhaitent implanter une usine aux États-Unis. Je n'ai pas encore eu de contact direct avec le gouvernement américain. Il s'agit d'une affaire commerciale ; si nos clients veulent concrétiser ce projet, je suis prêt à collaborer avec eux pour trouver des opportunités.

Q : Quels sont les avantages de SK Hynix par rapport à Samsung Electronics et Micron Technology ?

Choi Tae-won : SK Hynix était une entreprise placée sous la protection de la loi sur les faillites depuis plus de dix ans. À cette époque, nous étions animés d'un véritable esprit combatif, d'une détermination sans faille. Notre travail d'équipe était exceptionnel. Sur le plan technologique, nous étions quasiment au même niveau que nos concurrents. Quant aux ressources, même si certaines entreprises étaient plus importantes, nous disposions de ressources, de capitaux et de capacités d'ingénierie considérables ; l'écart était minime. Je suis convaincu que c'est précisément notre esprit d'équipe et notre détermination qui ont été la clé de notre transformation du secteur.

Q : L'un de vos moyens de lever des fonds supplémentaires consiste à générer des revenus sur le marché américain. Quelles ont été vos impressions lors de votre entrée en bourse le premier jour ? Comment évaluez-vous vos performances depuis votre cotation sur le marché américain ?

Choi Tae-won : L’introduction en bourse aux États-Unis est une étape importante et marque la première incursion de SK Hynix sur le marché financier mondial. Grâce à de nouveaux actionnaires et à de nouveaux financements, nous bénéficions d’opportunités exceptionnelles. Nous pouvons ainsi diversifier nos options financières et commerciales et proposer des avantages plus attractifs aux ingénieurs talentueux aux États-Unis.

Par conséquent, nous avons décidé d'ouvrir un nouveau centre de R&D aux États-Unis et de construire une usine dans l'Indiana. Nous étudions également de nombreux autres projets d'investissement, notamment dans le domaine de l'intelligence artificielle.

Q : Pourquoi créer une entreprise d'intelligence artificielle de 10 milliards de dollars aux États-Unis ?

Choi Tae-won : Nous souhaitons intégrer la technologie américaine. Nous pouvons également présenter notre propre technologie de mémoire, mais nous avons aussi besoin de simulation système et d’autres technologies d’intelligence artificielle. À l’avenir, nous pourrons peut-être proposer de meilleures solutions pour les centres de données, l’infrastructure et les logiciels d’intelligence artificielle, car ces derniers doivent être connectés au matériel.

Les États-Unis disposent d'excellents ingénieurs logiciels et d'une industrie du logiciel florissante, tandis que la Corée du Sud, Taïwan et le Japon possèdent de solides capacités de production ; ces deux atouts sont complémentaires. C'est pourquoi nous avons créé cette société d'investissement en intelligence artificielle.

Q : Historiquement, le secteur de la mémoire a connu des cycles de croissance et de récession. Pourquoi cet investissement à grande échelle peut-il se poursuivre ?

Choi Tae-won : Auparavant, le marché de la mémoire était fortement tributaire de la population, car celle-ci déterminait le nombre d’appareils. Sans appareils, on ne pouvait utiliser qu’un seul smartphone à la fois ; il était impossible pour une personne d’en acheter des dizaines par jour. La population étant limitée, le marché l’est également.

Mais l'ère de l'intelligence artificielle est différente. À l'avenir, une personne pourrait avoir besoin de dix assistants IA différents, et ces assistants nécessiteront tous davantage de mémoire, ce qui élargira notre marché.

Je ne prétends pas que l'industrie de la mémoire soit cyclique, mais je pense que ces cycles vont évoluer et pourraient s'allonger. Bien sûr, je n'en suis pas certain ; nul ne peut prédire l'avenir avec certitude. Mais j'ai le sentiment que le fonctionnement de cette industrie a profondément changé. Pour nous, c'est un tournant ; je crois même qu'il s'agit d'une transformation structurelle.

Actuellement, nos clients nous font part d'une forte demande pour nos produits, et mon rôle est de la satisfaire. Cette situation devrait perdurer. Quant à savoir quand et comment le marché connaîtra une nouvelle phase de croissance ou de récession, je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais à court terme, la demande est indéniablement soutenue.