En la era de la IA, ¿por qué la industria manufacturera de Japón "solo genera ganancias y no expande la producción"?

Deutsche Bank afirmó que, en medio del auge mundial de la IA, la industria japonesa de semiconductores y componentes electrónicos está experimentando un estancamiento en precios y volumen, con una expansión de capacidad significativamente inferior a la de Corea del Sur. El problema fundamental radica en la escasez estructural de mano de obra y la mala asignación de recursos: la rigidez del mercado causada por el empleo vitalicio, la bajísima elasticidad de la sustitución capital-trabajo y la insuficiente oferta de talento en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) han limitado la disposición de las empresas a aprovechar su potencial y expandir la producción, dificultando así que traduzcan las oportunidades de la IA en capacidad productiva real.

El auge de la inversión mundial en IA ha impulsado una enorme demanda de semiconductores y componentes electrónicos, lo que ha disparado los precios de exportación japoneses, pero los volúmenes de exportación se han mantenido prácticamente sin cambios. En comparación con el sólido desempeño de Corea del Sur, con un aumento tanto en volumen como en precio, la industria manufacturera japonesa parece estar perdiendo una oportunidad industrial histórica.

Según un informe de investigación publicado el 19 de agosto por Kentaro Koyama, economista jefe de Deutsche Securities, la raíz de esta paradoja no reside simplemente en la insuficiente inversión de capital, sino en un cuello de botella estructural más profundo en el mercado laboral : un mercado laboral rígido y una toma de decisiones corporativas cortoplacista, que en conjunto dificultan la reasignación de recursos laborales a sectores de alto crecimiento. El informe señala que este problema estructural está limitando la capacidad de las empresas japonesas para aprovechar las oportunidades de la era de la IA.

El informe sostiene que estas dificultades impactan directamente la eficacia de la estrategia de crecimiento del gobierno japonés. El gabinete de Takachi se ha fijado como objetivo canalizar grandes inversiones nacionales hacia 17 sectores estratégicos, incluyendo la manufactura; sin embargo, si no se abordan los problemas estructurales del mercado laboral, estas inversiones podrían tener dificultades para traducirse en aumentos reales de capacidad productiva.

Divergencia precio-volumen: La divergencia entre Japón y Corea del Sur

Las inversiones relacionadas con la IA están acelerando la construcción de centros de datos a nivel mundial, lo que ha provocado un aumento considerable en la demanda de semiconductores y chips de memoria. Japón, Corea del Sur y Taiwán son centros de suministro globales clave, pero los beneficios que obtienen de este auge económico varían significativamente.

Los datos comerciales desde 2025 muestran que Corea del Sur y Taiwán han experimentado aumentos significativos en las exportaciones de productos electrónicos, mientras que las exportaciones de Japón se han mantenido relativamente estables. Simultáneamente, los precios de exportación en las tres regiones han mostrado una tendencia al alza, lo que confirma la existencia de una demanda real en el mercado. En el caso de los componentes electrónicos, el aumento de los precios de exportación de Japón incluso superó al de Taiwán. Incluso en los circuitos integrados, donde Japón tiene una ventaja relativa, si bien el valor de las exportaciones ha aumentado considerablemente, el volumen de exportación se ha estancado.

La divergencia en la capacidad de producción es igualmente significativa. Desde 2024, Corea del Sur y Taiwán han experimentado una rápida expansión en la producción de componentes electrónicos, mientras que la producción de Japón se mantiene por debajo de su máximo de 2021. El informe señala que el aumento de los precios de exportación japoneses demuestra precisamente que sus productos son indispensables en la cadena de suministro global y poseen poder de fijación de precios, en lugar de deberse a una falta de demanda o a productos obsoletos. Por el contrario, los exportadores japoneses están reorientando proactivamente su enfoque hacia productos de mayor valor añadido, adoptando una estrategia de "pequeño volumen, alta rentabilidad" y evitando activamente un enfoque de "gran volumen, baja rentabilidad".

La expansión de la capacidad se ve obstaculizada: la insuficiente inversión de capital es el síntoma.

En lo que respecta a la oferta, la industria japonesa de componentes electrónicos lleva tiempo sufriendo problemas de sobrecapacidad. Los datos muestran que el índice de capacidad del sector se ha estancado desde la crisis financiera mundial de 2008 e incluso ha mostrado una tendencia a la baja en los últimos años; por el contrario, Corea del Sur ha seguido aumentando su inversión en capacidad.

El informe sostiene que la cautela de las empresas japonesas respecto a la expansión de su capacidad productiva está intrínsecamente ligada a dolorosas lecciones de la historia. En la década de 2000, las empresas japonesas de semiconductores invirtieron fuertemente, solo para sufrir enormes pérdidas debido a las recesiones del mercado y el desplome de los precios, un recuerdo que ha dejado una profunda huella en la gestión. Sumado a la incertidumbre sobre la sostenibilidad de la demanda futura, esto ha frenado la disposición de las empresas a expandir su capacidad y ha reforzado su inercia a mantener una estrategia de "bajo volumen, alta rentabilidad".

Sin embargo, la insuficiente inversión de capital no lo explica todo. Incluso con las instalaciones existentes, las empresas no han logrado aprovechar plenamente su potencial; si bien la utilización de la capacidad en la industria de componentes electrónicos se ha recuperado desde 2025, aún se encuentra por debajo de los niveles máximos históricos, lo que revela otra limitación aún más crítica.

El verdadero cuello de botella: la escasez de mano de obra.

Los datos de la encuesta Tankan del Banco de Japón revelan esta profunda contradicción: en la industria de maquinaria eléctrica, la percepción de un exceso de equipos sigue siendo positiva, mientras que el índice de valoración del empleo se ha desplomado a terreno negativo, lo que indica una grave escasez de mano de obra. Esta brecha se ha convertido en un problema crónico desde que la escasez de mano de obra se intensificó alrededor de 2015, y los datos apuntan abrumadoramente a la "mano de obra" más que a los "equipos" como el principal obstáculo.

La raíz estructural del problema reside en la bajísima elasticidad de sustitución entre capital y mano de obra en la industria electrónica. Según el Informe de Perspectivas de enero de 2025 del Banco de Japón, la industria de maquinaria eléctrica presenta una de las elasticidades de sustitución más bajas del sector manufacturero, lo que hace que la escasez de mano de obra tenga una alta probabilidad de limitar directamente la utilización de la capacidad productiva. Además, las reformas laborales implementadas desde 2019 han conllevado una reducción de la jornada laboral, mientras que las mejoras en la productividad no han seguido el ritmo esperado, lo que restringe aún más los niveles generales de producción.

La escasez de mano de obra no se limita a empresas individuales. Toda la cadena de suministro sufre escasez de personal, y el sector de la construcción, responsable de la edificación de fábricas, se enfrenta a una grave escasez, lo que dificulta aún más las actividades productivas de las empresas debido a los retrasos en la adquisición e instalación de equipos. La "Encuesta sobre el Plan de Inversión en Equipos para el Año Fiscal 2026" del Banco de Desarrollo de Japón muestra que, para las empresas no manufactureras, "mitigar las limitaciones de la oferta, como la escasez de mano de obra" se considera el factor principal para expandir la inversión nacional; en el sector manufacturero, este factor ocupa el tercer lugar en importancia, después de "mejorar las expectativas de crecimiento" y "ventajas tecnológicas y de talento", incluso superando las expectativas de apoyo gubernamental. Este dilema estructural radica en que la escasez de mano de obra no solo no ha incentivado a las empresas a aumentar las inversiones que ahorran mano de obra, sino que también ha frenado directamente su disposición general a invertir.

Problemas estructurales de las empresas japonesas: mala asignación de recursos

El informe analiza estos fenómenos desde una perspectiva más amplia, argumentando que la inacción o incapacidad de las empresas japonesas para actuar ante las oportunidades no es algo nuevo. Durante el período de importante depreciación del yen desde 2013, los exportadores japoneses también desaprovecharon oportunidades para reducir los precios de exportación denominados en moneda extranjera y ampliar su cuota de mercado, priorizando en cambio el mantenimiento de los precios en moneda local para mejorar sus beneficios. Esto dio como resultado una situación en la que "el volumen de exportaciones no aumentó a pesar de la depreciación del yen".

Ambos escenarios evidencian una falta de dinamismo entre las empresas japonesas ante las oportunidades de expansión, siendo el problema fundamental la ineficiencia estructural en la asignación de recursos laborales. Desde una perspectiva macroeconómica, incluso con una continua contracción de la fuerza laboral total, la reubicación de mano de obra de sectores de baja productividad a industrias de alta productividad, como los sectores relacionados con la IA, puede impulsar la producción económica general. El actual auge de la IA representa una excelente oportunidad para impulsar esta transformación industrial.

Sin embargo, en realidad, esta movilidad laboral intersectorial tan dinámica es extremadamente limitada, debido a dos factores estructurales principales: un mercado laboral rígido basado en el empleo vitalicio dificulta la movilidad laboral intersectorial; y una cultura de toma de decisiones corporativas orientada al corto plazo hace que la dirección dude en asumir el riesgo de atraer talento mediante aumentos salariales significativos cuando las perspectivas de la demanda son inciertas. El efecto combinado de estos dos factores provoca el fracaso del mecanismo de reasignación de recursos laborales a los sectores en crecimiento.

La causa subyacente: un triple dilema demográfico, de estructura industrial y de oferta de talento.

Una comparación horizontal con Corea del Sur revela aún más las raíces sistémicas de la escasez de mano de obra manufacturera en Japón.

En cuanto al empleo manufacturero, la fuerza laboral manufacturera de Japón alcanzó su punto máximo en 1992 y desde entonces ha disminuido aproximadamente un 35%, manteniéndose en gran medida estable en los últimos años. La fuerza laboral de Corea del Sur se ha mantenido en gran medida estable desde la crisis financiera asiática de 1997. Respecto a la desindustrialización, Japón y Corea del Sur avanzan en direcciones similares, experimentando ambos una disminución continua en la proporción de empleo manufacturero. Esto refleja un patrón común: aumento de la renta nacional, un cambio en la demanda de bienes a servicios y el desplazamiento de la mano de obra por la automatización de la producción.

En términos demográficos, la población en edad laboral de Japón (de 15 a 64 años) alcanzó su punto máximo en 1995, mientras que Corea del Sur no lo hizo hasta 2017. La proporción actual de población en edad laboral en Corea del Sur sigue siendo comparable al máximo histórico de Japón, lo que explica en cierta medida por qué el descenso del empleo manufacturero en Corea del Sur ha sido relativamente moderado.

La brecha es igualmente significativa en lo que respecta a la oferta de talento altamente cualificado. Los datos de la OCDE muestran que Corea del Sur ocupa el segundo lugar entre las economías miembros de la OCDE en la proporción de graduados en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en la educación superior, mientras que Japón se sitúa por debajo del promedio de la OCDE. El informe señala, por lo tanto, que la escasez de mano de obra en el sector manufacturero de Japón es un problema arraigado que resulta de la interacción de múltiples factores, incluidas las tendencias demográficas, la desindustrialización y el sistema educativo.

Advertencia de riesgos y descargo de responsabilidad