비트코인 급등 이유는? 국채 환매, 양적완화(QE)인가?

시장에 '베센트 풋' 등장

8월 19일, 미국 재무장관 스콧 베센트가 움직였다.

그는 10년, 20년, 30년 만기 국채의 단일 환매 한도를 20억 달러에서 최소 40억 달러로 두 배 늘렸다. 시점은 장기 금리가 약 20년 만에 최고치에 도달한 때였다. 전날 30년물 금리는 5.33%까지 올라 2007년 이후 최고치를 기록했다.

그는 이 조치를 '재무부의 오퍼레이션 트위스트'라고 명명하며, 1960년대 연준의 유명한 오퍼레이션 트위스트를 계승했다. 현재 금리가 '균형' 수준과 맞지 않는다는 것이다.

수익률 곡선은 확실히 꺾였지만, 하루뿐이었다.

발표 당일 30년물 금리는 14bp 하락한 5.19%까지 떨어졌다. 그러나 이후 다시 상승해 이번 주 월요일에도 5.25%에 머물렀다. 10년물 금리는 지난 금요일 4.73%로 마감해 그가 취임한 이후 최고치에 근접했다.

정작 크게 오른 것은 다른 자산들이었다. 비트코인은 8만 달러에 육박하며 수십억 달러 규모의 숏 포지션 청산을 촉발했고, 금은 3개월래 최고치에 다가섰으며, XRP는 일주일 만에 51% 급등했다.

재무부가 자국 채권을 사들이면 왜 금리가 내려가는가?

먼저 메커니즘을 명확히 하자. 사실 복잡하지 않다.

국채 금리는 경제 전체의 기준 금리다. 정부의 차입 비용일 뿐만 아니라 주택담보대출, 기업 대출, 기타 여러 부채의 가격 책정 기준이 된다. 금리가 오르면 정부와 미국 가계의 이자 부담이 동시에 커지는데, 중간선거를 앞두고 특히 민감한 문제다.

재무부가 공개 시장에서 자국 발행 채권을 다시 사들이면 무에서 갑자기 매수 주체가 하나 더 생기는 셈이다. 수요가 늘면 채권 가격이 오르고, 채권 가격과 금리는 반대로 움직이므로 가격이 오르면 금리는 내려간다.

하지만 여기에는 중요한 전제가 있다. 재무부는 연준이 아니므로 무에서 화폐를 창조할 수 없다. 채권을 사는 돈은 기존 현금에서 나오거나 차입해야 한다. 차입은 보통 단기 국채(T-bill) 발행 증가를 의미한다. 따라서 환매는 '부채 상환'이라기보다 '부채 교체'에 가깝다. 총량은 그대로 두고 장기물을 단기물로 바꾸는 것이다.

웰스파고 애널리스트 안젤로 마놀라토스는 확대된 환매 계획에 자금을 조달하기 위해 재무부가 분기마다 160억 달러의 단기 국채를 추가 발행해야 할 것으로 추정했다.

이러한 수법 자체도 새로운 것이 아니다. 2025년 트럼프 2기 행정부 출범 이후 재무부는 모든 신규 차입 수요를 만기 1년 이하 단기물로 충당해 왔다. 단기 금리는 끌어올리되 장기 금리는 건드리지 않는 전략이다. 흥미롭게도 베센트는 재무장관이 되기 전에 재닛 옐런 전 장관의 바로 이 점을 비판했었다.

그런데 왜 효과가 없었나?

금리를 끌어올린 요인들 중 이번 조치가 건드린 것은 하나도 없었기 때문이다.

사토리 인사이트 창립자 맷 킹이 이를 가장 명확하게 설명했다. "장기 금리의 지속적인 완화로 가는 모든 길은 이번 행정부가 원하지 않는 것들을 통과해야 한다." 그가 제시한 세 가지 길은 더 작은 재정 적자, 주가 하락, AI 투자 감소다.

세 가지 모두 막혀 있다.

부채는 사상 최대치를 기록 중이다. 미국 국채는 이번 주 한 가지 기준으로 40조 달러를 돌파했다. 베센트가 약속한 적자 감축 계획은 의회에서 전망이 좋지 않다. 공화당이 장악한 의회는 올해 순예산 삭감에 나설 의사가 없으며, 이번 회계연도 적자는 2조 1천억 달러로 예상된다.

기업들도 자금 조달에 열을 올리고 있다. AI 붐으로 회사채 발행이 급증했다. 알파벳은 이달 초 만기 40년짜리 채권을 발행했다.

인플레이션이 뛰고 있다. 트럼프의 이란 공격으로 에너지 시장이 교란되면서 유가는 7월 초 이후 약 30% 상승했고, 브렌트유는 배럴당 93달러에 이르렀다.

연준 스스로도 명확한 신호를 주지 못하고 있다. 케빈 워시 의장의 전략은 투자자들을 혼란스럽게 하고 있으며, 신임 의장의 잭슨홀 데뷔 연설은 아직 남아 있다.

더 난처한 점은 시장이 고쳐야 할 문제가 있다고 보지 않는다는 것이다. '채권 자경단'이라는 용어를 만든 에드워드 야데니는 베센트의 조치 약 한 시간 전 블룸버그 TV에서 "우리는 이미 정상적인 금리 수준으로 돌아왔다고 생각한다. 4~5%가 정상"이라고 말했다. 재무부는 이번 개입이 유동성 지원을 위한 것이라고 밝혔지만, JP모건 금리 전략팀은 지난 목요일 보고서에서 "올해 시장 기능은 이미 현저히 개선됐다"고 썼다.

골드만삭스와 웰스파고 등 기관들의 판단은 더 직접적이다. 재정 및 인플레이션 압력이 실제로 완화되지 않는 한 장기물 환매 확대는 장기 금리 상승 추세를 되돌릴 수 없으며, 수익률 곡선은 계속 가팔라질 것이라는 분석이다.

그렇다면 왜 비트코인이 올랐나?

시장이 읽은 메시지는 "문제가 해결됐다"가 아니라 "그들이 정말 급하다"였기 때문이다.

시그넘 최고투자책임자 파비안 도리의 설명은 매우 완결적이다. "재무부가 장기 채권 환매를 두 배로 늘린 것은 채권 시장을 달래고 곡선 장기 구간에 유동성을 공급하기 위한 것입니다. 이는 화폐 발행이 아니며 메커니즘은 중앙은행이 아닌 재무부 대차대조표에 있습니다. 하지만 신호는 매우 중요합니다. 미국 부채 비용 관리가 적극적인 정책 우선순위가 되었다는 뜻이며, 이는 통화 가치 하락 내러티브를 다시 점화했습니다. 금과 은이 비트코인과 함께 오른 것은 매우 시사하는 바가 큽니다. 자본이 이리저리 옮겨 다니며 희소하고 비주권적인 가치 저장 수단으로 이동하고 있는 것입니다."

시타델 증권의 비판은 더욱 가차 없다. 환매를 통해 장기 차입 비용을 억누르는 이러한 방식은 '금융 억압'에 해당하며 달러를 약화시키고 인플레이션을 심화시킬 수 있다는 것이다. 장기 금리를 낮춘다고 재정 및 인플레이션 압력을 없앨 수 없으며, 외환 시장으로 압력이 전가될 뿐이라는 판단이다.

외환 시장은 이미 먼저 움직였다. 헤지펀드들은 베센트의 계획 발표 전부터 달러 숏 베팅을 늘렸고, 달러는 약 3주 만에 최대 일일 낙폭을 기록했으며, 옵션 시장에서 달러 하락에 대한 헤지 수요는 2월 이후 최고치로 치솟았다. 이번 주 월요일 달러 인덱스는 여전히 여러 달 만의 저점 부근에서 맴돌았다.

그 돈은 도대체 어디서 나오나?

이번 주 새롭게 떠오른 변수다.

CNBC는 월요일 재무부 고위 관료 두 명을 인용해 재무부가 연준에 보유한 현금 계좌인 재무부 일반 계정(TGA)을 환매 자금으로 사용할 가능성이 있다고 보도했다. 8월 20일 기준 이 계좌의 잔액은 9,350억 달러였다.

TGA는 본질적으로 미국 연방정부의 당좌 예금 계좌로, 사회보장 수표, 연방 공무원 급여, 국방 계약, 국채 이자 및 원금 등 일상 지출에 사용된다. 올해는 의도적으로 잔액을 늘렸는데, 부분적으로는 수입업자들에게 약 1,660억 달러를 상환해야 하기 때문이다. 대법원이 올해 초 트럼프의 대규모 수입 관세 중 상당 부분이 위법이라고 판결했기 때문이다.

TGA를 사용하면 새 채권을 발행할 필요가 없다는 장점이 있지만, 국가 현금 보유고를 직접 소진한다는 단점이 있다. 2015년 재무부는 채권 시장에서 퇴짜 맞을 경우를 대비해 계좌에 최소 5일치 지출 또는 1,500억 달러 이상을 유지하도록 규정했다.

이 소식이 나오자 10년물 금리는 당일 최대 4bp 하락해 4.69%를 기록했다.

월요일 기자회견에서 베센트는 이 문제에 대한 질문을 받았다. 그 기자회견의 주제는 사실 이란 제재였다. 그의 답변은 재무부가 8월 초 발표한 정례 입찰 계획을 계속 실행할 것이며 여기에는 장기채 입찰도 포함된다는 것이었다. 확대된 환매는 아직 단 한 장의 채권도 매입하지 않았고, 10년물과 20년물 환매는 9월 10일에나 시작된다고 밝혔다.

그가 또 무엇을 비틀려고 하나?

베센트의 수익률 곡선 관리 야망은 국채에만 머물지 않는다.

그는 AI를 위해 대규모 차입에 나선 초대형 기술 기업들까지 계산에 넣었다. 그는 이러한 투자가 결국 더 빠르고 비인플레이션적인 경제 성장으로 보답하겠지만, 당장은 "단기적인 자본 경쟁을 유발하고 있다"고 말했다. 그러면서 다음과 같은 조언을 내놓았다.

"제가 최고재무책임자(CFO) 자리에 앉아 있다면, 소위 '벨리' 채권을 더 많이 발행하는 것을 고려할 것입니다." — 즉 5년물을 말한다.

미국 재무장관이 공개 석상에서 기업 CFO에게 어떤 만기의 채권을 발행해야 하는지 조언하는 것 자체가 잠시 멈춰 생각해 볼 일이다.

또 다른 축은 더 멀리, 스테이블코인으로 이어진다. 작년에 통과된 '지니어스 법안'은 미국에서 발행되는 달러 연동 스테이블코인은 특정 자산으로만 뒷받침되어야 한다고 규정하며, 여기에는 만기 93일 이내의 국채가 포함된다. 베센트는 스테이블코인이 약 4조 달러 규모의 시장으로 성장할 수 있다는 전망을 인용하며 "이는 정부의 차입 비용을 낮출 수 있다"고 쓴 바 있다.

현재 전체 스테이블코인 시가총액은 약 3,000억 달러인 반면, 미국 머니마켓펀드는 약 8조 달러에 달한다. 그러나 브루킹스연구소 허친스센터의 한 논평은 여기서 레버리지가 어디에 있는지 지적한다. 은행은 자산 1달러당 보통 8센트의 국채를 보유하는 반면, 스테이블코인 1달러는 보통 80센트에 가까운 국채로 뒷받침된다는 것이다.

이것이 트럼프가 지난주 백악관에서 암호화폐 업계 경영진을 만나 의회에 '클래리티 법안' 통과를 촉구한 또 다른 배경이다. 서클과 코인베이스는 지난주 모두 20% 이상 상승했다.

그가 깨뜨린 규칙

재무부에는 수십 년간 이어져 온 '정례적이고 예측 가능한' 전통이 있다. 부채 관리 방식의 모든 변경은 내부 및 시장 참여자들과의 충분한 논의를 거쳐야 한다는 것이다. 베센트 자신도 작년 11월 기조연설에서 이 원칙을 거듭 지지한 바 있다.

이번 증액은 해당 계획의 분기별 잠정 일정 발표를 불과 2주 앞두고 나왔다.

라이트슨 ICAP 수석 이코노미스트 루 크랜달은 월요일 보고서에서 이번 사건에 대한 가장 정확한 평가를 남겼다. "장기물 환매 확대 결정 자체가 반드시 급진적인 것은 아니지만, 이 결정의 시기와 프레이밍 방식은 분명히 급진적이다."

대가는 가장 아이러니한 방식으로 나타날 수 있다. 투자자들이 입찰 규모가 언제든 예상치 못하게 바뀔 수 있다고 우려하기 시작하면, 국채를 사는 대가로 더 높은 프리미엄을 요구할 것이다. 특히 최장기물에서 말이다.

즉, 장기 금리를 낮추기 위해 깨뜨린 규칙이 오히려 장기 금리를 끌어올릴 수 있다는 뜻이다.

시장에서는 이미 '베센트 풋'이 등장한 것 아니냐는 논의가 나오기 시작했다. 마치 과거에 사람들이 그린스펀이 항상 주식 시장을 떠받칠 것이라고 믿었던 것처럼 말이다.

트럼프는 지난주 자신이 베센트에게 채권 시장 개입을 지시한 적이 없다고 부인했다.

그는 확실히 그 곡선을 비틀었다. 다만 비틀린 것은 달러, 금, 비트코인이었지 그가 비틀고자 했던 바로 그 곡선은 아니었다.