Venice AI a levé 65 millions de dollars, mais sa structure en actions et en jetons a suscité la controverse au sein de la communauté.

Venice AI, une startup spécialisée en intelligence artificielle et axée sur la protection de la vie privée, a récemment annoncé la finalisation d'une levée de fonds de série A de 65 millions de dollars. Ce tour de table a été mené par Dragonfly, avec la participation de North Island Ventures, Coinbase Ventures, Archetype, Liquid2 Ventures, Morgan Creek et d'autres investisseurs.

Erik Voorhees, fondateur et PDG de Venice AI, a annoncé qu'il s'agit de la première levée de fonds externe de Venice AI depuis sa création en 2024, valorisant l'entreprise à 1 milliard de dollars. Ces nouveaux fonds serviront principalement à l'acquisition de GPU et à la construction de ses propres centres de données, permettant ainsi à l'entreprise de s'affranchir de la location de GPU et d'améliorer ses marges brutes. Ils seront également utilisés pour l'acquisition de clients, la conquête de nouveaux marchés, le développement de nouvelles activités et le recrutement des meilleurs talents.

« La confidentialité d'abord », un chiffre d'affaires annuel dépassant les 70 millions de dollars

Contrairement à la plupart des entreprises d'IA présentes sur le marché actuel, qui s'appuient sur une collecte intensive de données et fonctionnent à perte, Venice AI privilégie la confidentialité comme principal avantage concurrentiel, se positionnant ainsi comme une alternative privée et non censurée à ChatGPT d'OpenAI.

Venice AI héberge des modèles open source « non censurés » dans ses propres centres de données et redirige les requêtes vers des modèles propriétaires provenant d'entreprises telles qu'OpenAI ou Anthropic. Toutes les données saisies par l'utilisateur sont chiffrées et déchiffrées côté client, acheminées via un proxy externe, traitées, puis renvoyées ; les systèmes de Venice ne stockent aucune donnée. Venice AI propose également un chiffrement de bout en bout pour certains modèles, mais cette fonctionnalité nécessite un abonnement payant.

Le projet met également l'accent sur l'autonomie des utilisateurs. Ces derniers sont libres de choisir des modèles d'IA capables de générer du texte, des images, de l'audio et de la vidéo. Ces modèles présentent des performances, une qualité et un niveau de censure différents.

Venice AI propose actuellement plus de 200 modèles d'IA. Depuis sa création, le site web de l'entreprise a enregistré plus de 850 000 visiteurs uniques et compte plus de 3 millions d'utilisateurs actifs, traitant en moyenne 1,7 million d'appels API par jour. Erik Voorhees a déclaré que l'entreprise était rentable dès le premier trimestre, avec un chiffre d'affaires annualisé dépassant les 70 millions de dollars.

Erik Voorhees, un des premiers défenseurs du Bitcoin, a fondé plusieurs sociétés de cryptomonnaies, dont le site de paris en Bitcoin Satoshi Dice et la plateforme d'échange de cryptomonnaies ShapeShift, et il défend depuis longtemps la protection de la vie privée des utilisateurs.

8 % des utilisateurs utilisent les paiements en cryptomonnaie ; la structure de financement « actions + jetons » suscite la controverse.

Venice AI a émis deux jetons de cryptomonnaie. En août dernier, elle a lancé le jeton « DIEM » ; afin d'attirer de nouveaux utilisateurs, elle a lancé un autre jeton, « VVV », début janvier de cette année. Les utilisateurs peuvent acheter des VVV et les bloquer pour créer des DIEM, qui génèrent quotidiennement l'équivalent de 1 $ en points AI, utilisables sur la plateforme Venice AI. Cependant, Erik Voorhees souligne qu'actuellement, seulement 8 % environ des utilisateurs effectuent des paiements en cryptomonnaie.

Les données montrent que le VVV a augmenté de plus de 700 % cette année. Venice AI détient actuellement plus de 30 millions de VVV, soit plus de 37,5 % de l'offre totale de 80 millions, ce qui en fait le principal détenteur. Concernant ce tour de table, Erik Voorhees a révélé que Venice AI avait opté pour une émission d'actions plutôt que pour une vente directe de VVV.

En échange de l'investissement de 65 millions de dollars, les investisseurs de la série A ont reçu une participation de 8,98 % dans Venice AI, ainsi qu'une série d'avantages liés au jeton natif VVV.

Concrètement, les investisseurs ont reçu un mandat d'acquisition portant sur 1,5 million de jetons VVV, ainsi que des bons de souscription leur permettant d'acquérir 5 millions de jetons VVV supplémentaires au cours des huit prochaines années. S'ils exercent ces bons, ils devront verser environ 66,5 millions de dollars à Venice AI, ce qui pourrait porter le montant total de la levée de fonds à 131,5 millions de dollars. Le mandat d'acquisition des jetons et les bons de souscription sont soumis à une période de blocage d'un an, suivie d'un déblocage linéaire sur trois ans.

En termes d'offre, si les investisseurs déboursent 66,5 millions de dollars supplémentaires pour exercer leurs warrants, alors environ un an plus tard, un peu moins de 6 000 tokens VVV seront mis en circulation quotidiennement, soit environ 0,2 % du volume d'échanges quotidien actuel. Voorhees a également indiqué que la stratégie de Venice concernant les tokens reste inchangée : l'entreprise prévoit de continuer à utiliser une partie de ses revenus pour racheter et détruire des tokens VVV, tout en réduisant progressivement l'émission de tokens.

Depuis le début de l'année, les émissions annuelles de jetons VVV ont été réduites à plusieurs reprises, passant de 8 millions à 3 millions par an. Le communiqué officiel indique que l'objectif est d'atteindre une déflation nette du VVV, en veillant à ce que la quantité brûlée soit supérieure à la quantité émise.

Il convient de noter que certains membres de la communauté ont exprimé des inquiétudes et des critiques concernant ce mode de financement « actions + jetons ». Le principal reproche est que les actionnaires bénéficient d'une protection juridique et d'une priorité sur les dividendes, tandis que les détenteurs de jetons dépendent uniquement de la promesse de l'entreprise de racheter et de détruire ses jetons grâce aux revenus générés.

Le fondateur de Moonrock Capital a déclaré : « J'étais très optimiste quant à Venice, car c'était l'un des rares projets d'IA décentralisée avec des fondamentaux très solides. Lorsque j'ai découvert la structure du capital de VVV, j'ai été très déçu. Il est inapproprié d'avoir des actionnaires distincts pour les premiers investisseurs de VVV et les investisseurs en jetons, car cela entraînera inévitablement des conflits d'intérêts et des désaccords sur le mécanisme d'accumulation de valeur. »

Dankrad Feist, ancien chercheur de la Fondation Ethereum, a déclaré sans ambages : « Le mécanisme de distribution des actions par jetons est catastrophique. Les entreprises ont l’obligation légale de maximiser la valeur pour leurs actionnaires. Partant du principe qu’elles dégagent un chiffre d’affaires durable de 100 millions de dollars, il me semble difficile de soutenir que la meilleure utilisation de ce chiffre d’affaires consiste à acheter et à détruire des jetons plutôt qu’à les distribuer sous forme de dividendes (détenir une grande quantité de VVV ne change rien à cela). »

Crypto KOL XY a également déclaré : « Si le chiffre d'affaires d'une entreprise passe de 70 millions de dollars à 500 millions de dollars, et que la majeure partie de cette croissance se reflète dans les capitaux propres, alors brûler quelques dollars d'actions ne peut pas résoudre le problème d'une structure de capitaux propres déséquilibrée. »

Cependant, les réactions de la communauté n'étaient pas toutes des plaintes. Certains ont estimé que l'annonce du financement de Venice avait été surinterprétée : « Une véritable entreprise, avec de vrais revenus, de vrais produits et de vrais dirigeants, lèvera des fonds pour se développer. »

En réponse, Erik Voorhees a déclaré que la valeur finale du jeton dépendra : du taux de croissance des revenus de Venice et de sa capacité à racheter et à brûler rapidement des VVV ; de l’acquisition de nouveaux utilisateurs et du développement de l’infrastructure ; et de l’alignement des intérêts entre les actionnaires et les détenteurs de jetons.