諾格機器人太空船接棒延壽衛星服務

諾斯羅普·格魯曼的衛星延壽業務進入新階段。 該公司一艘任務延壽飛行器本週已與澳洲通訊公司 Optus 的衛星分離，結束了持續一年多的在軌支援任務。 接下來，另一套新系統將接手，為這顆已接近設計壽命的衛星持續提供軌道維持能力。

這艘分離的飛行器屬於諾格的 Mission Extension Vehicle，簡稱 MEV。 過去一年多，它一直連接在 Optus 衛星尾部，幫助衛星維持既定軌道位置，從而繼續執行通訊任務。

Optus 這顆衛星於 2009 年發射，原始設計壽命為 15 年。 文章稱，衛星往往不是因為電腦或通訊設備失效而退役，而是先耗盡維持軌道所需的燃料。 若後續任務順利，這顆衛星的服役時間還可再延長約 6 年，並持續產生收入。

今年 7 月，諾格的 4 艘新太空船已由 SpaceX 的 Falcon 9 火箭送入軌道。 其中包括 1 艘 Mission Robotic Vehicle，簡稱 MRV，以及 3 艘較小的 Mission Extension Pods，也就是 MEP 推進艙。

按計劃，這批太空船正飛往距離地球約 2.7 萬英里的目標軌道。 到 2027 年，MRV 將利用兩隻機械手臂，把 1 個 MEP 安裝到 Optus 衛星上。 與早期 MEV 直接「掛靠」衛星不同，MEP 會永久附著在客戶衛星上，而 MRV 完成安裝後可轉向下一項任務。

• MRV：搭載兩隻機械手臂
• MEP：模組化推進系統
• 目標：降低單次服務成本

諾格目前已有兩艘 MEV 在軌道，分別於 201 年和 201 年發射。 它們已為 3 個客戶累計提供 10 年延壽服務，客戶包括兩顆 Intelsat 衛星和 1 顆 Optus 衛星。

新模式下，衛星業者購買並持有 MEP，推進艙會長期留在衛星上。 如此一來，MRV 不必長期佔用在單一客戶任務中，可重複執行安裝服務，整體報價也預期會更低。 文章稱，MEV-1 將在停泊軌道等待下一位客戶，MEV-2 將繼續服務其 Intelsat 客戶至 2030 年。

這類任務的困難在於，太空船需要在高速飛行狀態下自主接近、對接並安全作業。 MEV 透過對接探針連接衛星推進器噴口，MRV 則要依賴機械手臂完成更精細的安裝動作。

諾格表示，MRV 也被設計為可在軌加註燃料，這被視為未來在軌維修、升級和維護能力的一部分。 隨著發射成本和太空船零件成本下降，過去較難商業化的衛星維修任務正變得更可行。

文章同時提到，目前低軌衛星市場流行大量部署低成本、可替換衛星，例如 Starlink 和亞馬遜的低軌專案。 但在高軌道上，仍有不少造價高、體量大的衛星適合透過延壽服務繼續使用。 諾格也預計，這類機器人太空船未來可承擔更多任務，包括為衛星加裝新零件和調整軌道。

MRV 的機械手臂由美國國防高級研究計畫局 DARPA 參與開發。 文章提到，這類具備機械手臂能力的在軌服務太空船，也可能吸引國防客戶注意。