Jensen Huang, Ultraman et Masayoshi Son célèbrent leurs 20 ans de carrière.

OpenAI, NVIDIA et SB Energy (filiale de SoftBank) ont confirmé la construction d'un important centre de données aux États-Unis. OpenAI a signé un bail de 20 ans et NVIDIA a fourni des garanties pouvant atteindre 105 milliards de dollars.

Titre original : « Huang Renxun, Ultraman et Son Masayoshi font équipe depuis 20 ans »
Auteur original : Su Yang, Tencent Technology

OpenAI s'assure une puissance de calcul pour les 20 prochaines années, et Nvidia étend également son influence au-delà des puces.

Le 17 août, heure américaine, Nvidia, OpenAI et SB Energy (filiale de SoftBank) ont confirmé leur collaboration pour la construction d'un centre de données de grande envergure aux États-Unis. SB Energy assurera le développement et l'exploitation, OpenAI sera le client, et le centre de données exploitera intégralement la puissance de calcul de Nvidia.

Parmi les trois parties impliquées, le rôle de Nvidia est celui qui a suscité le plus d'attention. L'entreprise fournit la puissance de calcul et garantit le bail à long terme d'OpenAI, à hauteur de 105 milliards de dollars, tout en investissant directement dans la construction du projet. Ce qui était initialement une transaction entre promoteurs, locataires et institutions financières s'accompagne désormais de l'implication d'un fabricant de semi-conducteurs.

Pourquoi Nvidia a-t-elle pris un tel risque, et pourquoi OpenAI a-t-elle signé un contrat de location de puissance de calcul pour une durée de 20 ans ?

Un fait indéniable, et une tendance majeure, est que la croissance exponentielle de la demande en puissance de calcul a transformé les terrains, l'électricité et la capacité des centres de données en ressources « goulots d'étranglement », engendrant une concurrence féroce entre les différents acteurs. Toutefois, selon Huang Renxun, la situation financière des laboratoires d'IA de pointe est moins favorable que celle des géants du cloud, ce qui explique le recours par les fabricants de semi-conducteurs à des garanties.

Mais en réalité, les géants du cloud portent eux aussi de lourds fardeaux.

Selon une analyse du Wall Street Journal portant sur les derniers rapports financiers de neuf grandes entreprises technologiques, leurs engagements hors bilan liés à l'IA (non inclus dans le bilan, provenant principalement d'obligations de paiement anticipé pour les achats de puces et les baux à long terme de centres de données) totalisent près de 3 000 milliards de dollars, soit trois fois la somme de leurs engagements locatifs courants et de leur dette à long terme.

Contrat de location de 10 GW, garanti par Nvidia

Le projet de centre de données, fruit d'une collaboration entre OpenAI, SB Energy (filiale de SoftBank) et NVIDIA, est implanté sur le campus PORTS-Pike, dans l'Ohio (États-Unis). Il prévoit la construction d'une centrale de production d'énergie renouvelable d'au moins 10 GW. Une fois achevé, le campus accueillera exclusivement l'infrastructure informatique de NVIDIA, formant ainsi une véritable usine à intelligence artificielle d'une capacité d'environ 8 GW.

Le projet est réalisé en deux phases. La première phase prévoit une capacité de 4,25 GW, dont les 800 premiers MW devraient être opérationnels d'ici 2028, principalement grâce à l'infrastructure existante d'AEP Ohio. Par la suite, le projet nécessitera la poursuite de la construction de centrales électriques, de lignes de transport et d'autres installations de réseau afin d'atteindre la capacité cible.

Nvidia peut également honorer des garanties de capacité supplémentaires de 3,75 GW en fonction des besoins futurs, mais il existe actuellement des incertitudes concernant l'infrastructure et les approbations de licences pour cette partie, et Nvidia n'est pas obligée de la louer en totalité.

Le campus de centres de données du sud de l'Ohio a vu le jour en mars de cette année.

SB Energy et SoftBank prévoient d'investir au moins 4,2 milliards de dollars dans la construction d'une nouvelle infrastructure de réseau électrique régional. SB Energy sera responsable de la construction, de la propriété et de l'exploitation des centres de données, tandis qu'OpenAI utilisera la capacité déjà construite et mise en service.

OpenAI a actuellement signé un bail de 20 ans avec SB Energy. L'accord stipule qu'OpenAI ne commencera à payer le loyer qu'une fois la capacité correspondante achevée et disponible à la location.

En concluant à l'avance des contrats de capacité à long terme, OpenAI peut sécuriser ses futurs besoins en puissance de calcul. Toutefois, cela ne signifie pas que Nvidia devra payer l'intégralité du loyer pendant 20 ans à OpenAI.

Aux termes de l'accord, le montant maximal des paiements que Nvidia devra effectuer (ou plafond total des obligations de paiement) pour cette transaction est de 105 milliards de dollars, principalement pour couvrir les coûts liés aux infrastructures telles que les terrains, l'énergie et les centres de données.

Nvidia applique un système de garantie de valeur résiduelle : si OpenAI résilie le bail, SB Energy doit trouver un nouveau locataire. Si aucun nouveau bail n'est disponible, l'entreprise envisagera de vendre les actifs concernés. Ce n'est que si ces solutions ne permettent toujours pas d'atteindre la valeur minimale convenue que Nvidia comblera la différence.

Par conséquent, la garantie de 105 milliards de dollars correspond à la valeur résiduelle des actifs des centres de données déjà construits et entrera en vigueur progressivement au fur et à mesure de la construction et de la mise en service des projets, couvrant approximativement la période 2028-2030. À mesure qu'OpenAI paiera son loyer et que la capacité des centres de données sera progressivement mise en service, l'exposition réelle au risque de Nvidia diminuera graduellement.

La volonté de Nvidia d'agir ainsi découle de cette prise de risque. Même si l'utilisation d'OpenAI diminue à l'avenir, la capacité de calcul existante peut toujours être transférée aux fournisseurs de services cloud, aux entreprises, aux laboratoires d'IA et aux startups.

« Saisir » les terres et l'électricité à l'avance

Le jour même de la publication de cette information, Jensen Huang a publié un article expliquant pourquoi Nvidia participerait à un tel projet. Son analyse reposait sur le constat que les usines d'IA nécessitent des ressources de plus en plus importantes. Auparavant, les principaux investissements dans l'infrastructure d'IA concernaient les puces avancées, le conditionnement, la mémoire et le réseau. Désormais, il est également nécessaire de sécuriser en amont les terrains, l'électricité et les centres de données.

Selon Huang, les grands fournisseurs de services cloud et les entreprises bénéficiant d'une notation de crédit élevée disposent généralement de bilans suffisamment solides et de la capacité de signer des contrats à long terme et de construire leur propre infrastructure. En revanche, les laboratoires d'IA de pointe ne bénéficient pas nécessairement de ces avantages.

Les besoins de ces entreprises en matière de formation et d'analyse de données croissent rapidement, et leurs revenus pourraient augmenter en conséquence. Cependant, sécuriser les terrains, l'électricité et les centres de données pour les décennies à venir exige des flux de trésorerie stables et de solides capacités de financement, ce qui fait précisément défaut à de nombreux laboratoires d'IA actuellement.

Un nouveau goulot d'étranglement est donc apparu.

Huang a écrit que la croissance de ces entreprises n’est « pas limitée par les algorithmes ou la demande des clients, mais par la disponibilité de la puissance de calcul ».

L'implication de Nvidia dans l'infrastructure des centres de données (LPS, terrains, alimentation électrique et stockage) vise à résoudre ce problème. Cependant, cela ne signifie pas que Nvidia est prêt à proposer des services similaires à tous ses clients. Jensen Huang a souligné que Nvidia ne sélectionnera qu'un nombre restreint de sites de haute qualité présentant des besoins informatiques clairs et à long terme.

Jensen Huang a révélé que chaque génération de systèmes d'usine d'IA NVIDIA déployée sur le campus PORTS-Pike pourrait correspondre à environ 1,5 million de GPU NVIDIA, soit environ 150 à 200 milliards de dollars de revenus pour NVIDIA.

Le terme « chaque génération » est important ici. Pour Nvidia, ce qui est réellement garanti sur la période de 20 ans de l'accord, c'est l'infrastructure à long terme qui supportera ses systèmes informatiques, et non une commande fixe pour une génération particulière de GPU.

L’engagement à long terme d’OpenAI a encore amplifié cette opportunité.

Jensen Huang a déclaré que les engagements actuels et futurs d'OpenAI correspondent à environ 12 GW de puissance de calcul NVIDIA. Cette capacité augmentera encore si PORTS-Pike poursuit son expansion. À cette échelle, d'ici 2030, les opportunités de déploiement liées à OpenAI représenteront une valeur d'environ 600 milliards de dollars en puissance de calcul NVIDIA.

Auparavant, les fabricants de semi-conducteurs « investissaient » dans leurs clients, alimentant les débats sur le financement cyclique. Désormais, cette relation a franchi une nouvelle étape : les fabricants de semi-conducteurs investissent directement dans les centres de données et garantissent leur construction. Cette démarche poursuit un double objectif : d’une part, elle assure la disponibilité de la puissance de calcul nécessaire aux laboratoires de pointe ; d’autre part, la construction de ces centres de données leur assure un flux continu de commandes.

Engagements hors bilan de 3 000 milliards de dollars

L'histoire de la puissance de calcul de PORTS-Pike ne se résume pas à NVIDIA et OpenAI.

Ces deux dernières années, les entreprises spécialisées en IA et les grandes entreprises technologiques ont construit des centres de données à un rythme effréné, mais une part de plus en plus importante de cette infrastructure n'est pas achetée directement par elles, mais plutôt acquise à l'avance par le biais de contrats de location, d'accords d'approvisionnement à long terme, de coentreprises et d'autres structures de financement.

Une analyse récente du Wall Street Journal portant sur les derniers documents déposés auprès des autorités boursières par neuf grandes sociétés technologiques, dont Alphabet, Amazon, Microsoft, Meta, Oracle, Nvidia, Broadcom, SpaceX et AMD, a révélé que, selon le dernier document déposé, ces sociétés totalisaient environ 3 000 milliards de dollars d'engagements hors bilan principalement liés à l'IA.

Ces entreprises ont signé des engagements hors bilan bien supérieurs aux quelque 600 milliards de dollars de dépenses d'investissement de l'année écoulée.

Le centre de données Hyperion de Meta en est un parfait exemple.

Ce centre de données, situé en Louisiane et couvrant une superficie équivalente à 1 700 terrains de football, a été construit par une coentreprise détenue par un fonds géré par Blue Owl Capital. Meta, actionnaire minoritaire et locataire, perçoit des loyers qui alimentent les flux de trésorerie des obligataires.

Cette obligation ne sera pleinement inscrite au bilan de Meta qu'à partir du début du versement des loyers. En juin dernier, Meta a fait état d'un encours total de contrats de location de 347 milliards de dollars, incluant le projet Hyperion.

En juin, Meta avait loué le centre de données Hyperion en Louisiane, mais les paiements de loyer n'avaient pas encore commencé et les obligations de location connexes n'avaient pas encore été intégralement comptabilisées dans son bilan.

D'après les statistiques, ces neuf sociétés totalisent environ 1 200 milliards de dollars d'engagements de paiement de contrats de location non encore entamés, soit environ quatre fois le montant divulgué il y a un an. Leurs engagements d'achat et autres obligations contractuelles s'élèvent à environ 1 900 milliards de dollars.

Les changements chez Alphabet sont particulièrement visibles.

Au 30 juin, les engagements d'achat et les obligations contractuelles d'Alphabet atteignaient 811 milliards de dollars, contre 332 milliards trois mois plus tôt. Alphabet a expliqué que ces obligations concernent principalement « l'infrastructure technologique et les stocks », ainsi que des accords visant à garantir l'approvisionnement énergétique de ses centres de données. Certains de ces accords énergétiques s'étendent même jusqu'en 2054. Toutefois, Alphabet n'a pas précisé les raisons de cette augmentation de près de 480 milliards de dollars en un seul trimestre.

Les risques liés à l'expansion ne se limitent pas à la location de centres de données et à l'approvisionnement en puces. Certaines entreprises s'engagent également à acquérir des actions d'autres sociétés ou à garantir les baux d'autres locataires. Nvidia s'est ainsi engagée à investir 27 milliards de dollars en actions entre le 26 avril 2026 et la fin de l'exercice fiscal 2027.

Cependant, un autre risque réside dans l'augmentation de l'endettement. Certaines entreprises technologiques ont commencé à recourir fréquemment au financement par emprunt sur les marchés financiers. Dans leurs récents rapports de résultats, Alphabet et Amazon ont affiché un flux de trésorerie disponible négatif et des dépenses d'investissement supérieures aux flux de trésorerie générés par les activités opérationnelles.

Les flux de trésorerie auparavant sains d'Alphabet, d'Amazon et de Meta (barres cyan) devraient devenir négatifs pour le reste de 2026 et en 2027 (barres grises).

Ces chiffres ne reflètent pas pleinement les tensions de trésorerie potentielles liées aux engagements hors bilan se chiffrant en milliers de milliards de dollars. Plus problématique encore, de nombreux engagements d'achat et contrats de location à long terme sont difficilement résiliables. Ainsi, même si la demande future en IA ne répond pas aux prévisions, les entreprises devront honorer les accords signés. Dans ce contexte, les géants du secteur seront contraints de réduire d'autres dépenses et pourraient devoir emprunter davantage pour maintenir cette infrastructure.

Dans un rapport publié en avril, les analystes comptables de Morgan Stanley ont averti que, à mesure que ces engagements hors bilan deviennent plus fréquents, plus importants et plus complexes, il deviendra de plus en plus difficile pour les investisseurs de déterminer le véritable niveau d'endettement d'une entreprise.

PORTS-Pike est actuellement à l'avant-garde de cette tendance. Mais qui peut garantir que la demande en puissance de calcul continuera de croître de façon aussi rapide et indéfinie ?