Warum verdient Japans Fertigungsindustrie im Zeitalter der KI „nur Geld und baut die Produktion nicht aus“?

Die Deutsche Bank stellte fest, dass Japans Halbleiter- und Elektronikkomponentenindustrie inmitten des globalen KI-Booms ein stagnierendes Preis- und Mengenwachstum verzeichnet, wobei der Kapazitätsausbau deutlich hinter Südkorea zurückbleibt. Das grundlegende Problem liegt im strukturellen Arbeitskräftemangel und der Fehlallokation von Ressourcen: Die durch lebenslange Anstellung bedingte Marktstarrheit, die extrem geringe Elastizität der Kapital-Arbeits-Substitution und das unzureichende Angebot an MINT-Fachkräften haben die Bereitschaft der Unternehmen, ihr Potenzial auszuschöpfen und die Produktion zu erweitern, gleichermaßen eingeschränkt. Dadurch fällt es ihnen schwer, die Chancen der KI in tatsächliche Produktionskapazitäten umzusetzen.

Der weltweite Investitionsboom im Bereich KI hat die Nachfrage nach Halbleitern und elektronischen Bauteilen enorm angekurbelt und die japanischen Exportpreise in die Höhe getrieben, während die Exportmengen nahezu unverändert geblieben sind. Verglichen mit Südkoreas starker Performance, die sowohl durch gestiegene Mengen als auch Preise gekennzeichnet ist, scheint die japanische Fertigungsindustrie eine historische Chance zu verpassen.

Laut einem Forschungsbericht von Kentaro Koyama, Chefökonom der Deutschen Securities, vom 19. August liegt die Ursache dieses Paradoxons nicht allein in unzureichenden Kapitalinvestitionen, sondern in einem tiefer liegenden strukturellen Engpass auf dem Arbeitsmarkt : einem starren Arbeitsmarkt und kurzsichtigen Unternehmensentscheidungen, die gemeinsam die Umverteilung von Arbeitskräften in wachstumsstarke Branchen behindern. Der Bericht hebt hervor, dass dieses strukturelle Problem japanische Unternehmen daran hindert, die Chancen des KI-Zeitalters zu nutzen.

Der Bericht argumentiert, dass diese Schwierigkeiten die Wirksamkeit der japanischen Wachstumsstrategie unmittelbar beeinträchtigen. Das Kabinett Takachi hat sich zum Ziel gesetzt, umfangreiche inländische Investitionen in 17 strategische Sektoren, darunter das verarbeitende Gewerbe, zu lenken. Werden die strukturellen Probleme auf dem Arbeitsmarkt jedoch nicht angegangen, dürften diese Investitionen kaum zu realen Kapazitätssteigerungen führen.

Preis-Volumen-Divergenz: Die Divergenz zwischen Japan und Südkorea

Investitionen im Bereich der künstlichen Intelligenz beschleunigen weltweit den Bau von Rechenzentren und führen zu einem sprunghaften Anstieg der Nachfrage nach Halbleitern und Speicherchips. Japan, Südkorea und Taiwan sind wichtige globale Produktionszentren, doch profitieren sie unterschiedlich von diesem Wirtschaftsboom.

Handelsdaten seit 2025 zeigen, dass Südkorea und Taiwan deutliche Zuwächse bei ihren Elektronikexporten verzeichneten, während Japans Exporte relativ stabil blieben. Gleichzeitig stiegen die Exportpreise in allen drei Regionen, was eine bestehende Marktnachfrage bestätigt. Bei elektronischen Bauteilen übertrafen die japanischen Exportpreissteigerungen sogar die Taiwans. Selbst bei integrierten Schaltkreisen, wo Japan einen relativen Vorteil hat, stagnierte das Exportvolumen trotz eines stark gestiegenen Exportwerts.

Die Unterschiede in der Produktionskapazität sind ebenso bedeutend. Seit 2024 haben Südkorea und Taiwan einen rasanten Anstieg der Produktion elektronischer Bauteile verzeichnet, während Japans Produktion weiterhin unter dem Höchststand von 2021 liegt. Der Bericht hebt hervor, dass der Anstieg der japanischen Exportpreise gerade deshalb beweist, dass japanische Produkte in der globalen Lieferkette unverzichtbar sind und über Preissetzungsmacht verfügen – und nicht etwa auf mangelnde Nachfrage oder veraltete Produkte zurückzuführen ist. Im Gegenteil: Japanische Exporteure verlagern ihren Fokus proaktiv auf Produkte mit höherer Wertschöpfung, verfolgen eine Strategie von „kleinen Mengen, hohen Gewinnen“ und vermeiden aktiv einen Ansatz von „großen Mengen, niedrigen Gewinnen“.

Kapazitätserweiterung behindert: Symptom ist unzureichendes Kapitalinvestment.

Auf der Angebotsseite leidet Japans Elektronikkomponentenindustrie seit Langem unter Überkapazitäten. Daten zeigen, dass der Kapazitätsindex der Branche seit der globalen Finanzkrise 2008 stagniert und in den letzten Jahren sogar einen Abwärtstrend aufweist; Südkorea hingegen hat seine Investitionen in den Kapazitätsausbau kontinuierlich ausgebaut.

Der Bericht argumentiert, dass die vorsichtige Herangehensweise japanischer Unternehmen an Kapazitätserweiterungen untrennbar mit schmerzhaften historischen Erfahrungen verbunden ist. In den 2000er-Jahren investierten japanische Halbleiterunternehmen massiv, nur um aufgrund von Marktabschwüngen und Preisverfällen enorme Verluste zu erleiden – eine Erfahrung, die das Management nachhaltig geprägt hat. In Verbindung mit der Unsicherheit über die Nachhaltigkeit der zukünftigen Nachfrage hat dies die Bereitschaft der Unternehmen zur Kapazitätserweiterung gedämpft und ihre Beharrung auf einer Strategie mit geringen Stückzahlen und hohen Gewinnen verstärkt.

Unzureichende Kapitalinvestitionen sind jedoch nicht die alleinige Ursache. Selbst mit bestehenden Anlagen konnten Unternehmen ihr Potenzial nicht voll ausschöpfen – obwohl sich die Kapazitätsauslastung in der Elektronikkomponentenindustrie seit 2025 erholt hat, liegt sie weiterhin unter den historischen Höchstständen, was auf eine weitere, kritischere Einschränkung hinweist.

Der eigentliche Engpass: Arbeitskräftemangel

Daten der Tankan-Umfrage der Bank von Japan offenbaren diesen tiefgreifenden Widerspruch: In der Elektromaschinenindustrie herrscht weiterhin eine positive Wahrnehmung von Überkapazitäten, während der Beschäftigungsindex in den negativen Bereich gefallen ist, was auf einen gravierenden Arbeitskräftemangel hindeutet. Diese Diskrepanz hat sich seit der Verschärfung des Arbeitskräftemangels um das Jahr 2015 zu einem chronischen Problem entwickelt, wobei die Daten überwiegend darauf hinweisen, dass Arbeitskräfte und nicht etwa Ausrüstung der Hauptengpass sind.

Die strukturelle Ursache des Problems liegt in der extrem niedrigen Substitutionselastizität zwischen Arbeit und Kapital in der Elektronikindustrie. Laut dem Ausblickbericht der Bank von Japan vom Januar 2025 weist die Elektromaschinenindustrie eine der niedrigsten Substitutionselastizitäten zwischen Kapital und Arbeit im gesamten verarbeitenden Gewerbe auf. Arbeitskräftemangel führt daher mit hoher Wahrscheinlichkeit zu einer direkten Beeinträchtigung der Kapazitätsauslastung. Darüber hinaus haben die seit 2019 durchgeführten Arbeitsmarktreformen zu kürzeren Arbeitszeiten geführt, während die Produktivitätssteigerungen nicht Schritt halten konnten, was die Gesamtproduktion zusätzlich dämpft.

Der Arbeitskräftemangel beschränkt sich nicht auf einzelne Unternehmen. Die gesamte Lieferkette leidet unter Personalengpässen, und insbesondere die Bauindustrie, die für den Bau von Fabriken verantwortlich ist, steht vor einem gravierenden Mangel. Dies behindert die Produktionsaktivitäten der Unternehmen zusätzlich durch Verzögerungen bei der Beschaffung und der Installation von Anlagen. Die Studie „Investitionsplan für Ausrüstung im Geschäftsjahr 2026“ der japanischen Entwicklungsbank zeigt, dass für Unternehmen außerhalb des produzierenden Gewerbes die „Beseitigung von Angebotsengpässen wie dem Arbeitskräftemangel“ als Hauptfaktor für die Ausweitung der Inlandsinvestitionen genannt wird. Im produzierenden Gewerbe rangiert dieser Faktor an dritter Stelle, nach „verbesserten Wachstumserwartungen“ und „technologischen und personellen Vorteilen“, und übertrifft sogar die Erwartungen an staatliche Unterstützung. Dieses strukturelle Dilemma besteht darin, dass der Arbeitskräftemangel Unternehmen nicht nur nicht zu höheren Investitionen in arbeitssparende Technologien angeregt, sondern ihre Investitionsbereitschaft insgesamt sogar direkt gedämpft hat.

Strukturelle Probleme japanischer Unternehmen: Ressourcenfehlallokation

Der Bericht untersucht diese Phänomene aus einer breiteren Perspektive und argumentiert, dass die Untätigkeit oder Unfähigkeit japanischer Unternehmen, Chancen zu nutzen, kein neues Phänomen ist. Während der Phase der signifikanten Yen-Abwertung seit 2013 verzichteten japanische Exporteure ebenfalls auf die Möglichkeit, die in Fremdwährungen denominierten Exportpreise zu senken und Marktanteile auszubauen. Stattdessen priorisierten sie die Beibehaltung der Preise in lokaler Währung, um ihre Gewinne zu steigern, was dazu führte, dass das Exportvolumen trotz der Yen-Abwertung nicht zunahm.

Beide Szenarien deuten auf mangelnde Aktivität japanischer Unternehmen bei der Nutzung von Expansionsmöglichkeiten hin . Das grundlegende Problem liegt in strukturellen Ineffizienzen bei der Allokation von Arbeitskräften. Aus makroökonomischer Sicht kann selbst bei einem anhaltenden Rückgang der Erwerbsbevölkerung die Verlagerung von Arbeitskräften aus wenig produktiven Sektoren in produktive Branchen wie den KI-Sektor die gesamtwirtschaftliche Leistung steigern. Der aktuelle KI-Boom bietet eine hervorragende Gelegenheit, diesen industriellen Wandel voranzutreiben.

In der Realität ist diese dynamische branchenübergreifende Arbeitskräftemobilität jedoch stark eingeschränkt. Dies ist auf zwei wesentliche strukturelle Faktoren zurückzuführen: Ein starrer Arbeitsmarkt, der auf lebenslanger Beschäftigung basiert, behindert die branchenübergreifende Mobilität; und eine kurzfristig orientierte Unternehmenskultur führt dazu, dass das Management zögert, das Risiko einzugehen, Talente durch signifikante Gehaltserhöhungen zu gewinnen, wenn die Nachfrageaussichten unsicher sind. Das Zusammenwirken dieser beiden Faktoren führt dazu, dass der Mechanismus zur Umverteilung von Arbeitskräften in Wachstumsbranchen nicht funktioniert.

Die zugrundeliegende Ursache: ein dreifaches Dilemma aus Bevölkerungsentwicklung, Industriestruktur und Fachkräfteangebot.

Ein horizontaler Vergleich mit Südkorea offenbart darüber hinaus die systemischen Ursachen für den Arbeitskräftemangel im japanischen verarbeitenden Gewerbe.

Im Hinblick auf die Beschäftigung im verarbeitenden Gewerbe erreichte Japans Produktionssektor 1992 seinen Höhepunkt und ging seither um etwa 35 % zurück, blieb in den letzten Jahren aber weitgehend stabil. Südkoreas Produktionssektor ist seit der Asienkrise von 1997 weitgehend stabil geblieben. Was die Deindustrialisierung betrifft, bewegen sich Japan und Südkorea in ähnliche Richtungen, wobei der Anteil der Beschäftigten im verarbeitenden Gewerbe in beiden Ländern kontinuierlich sinkt. Dies spiegelt ein gemeinsames Muster wider: steigendes Nationaleinkommen, eine Verlagerung der Nachfrage von Gütern hin zu Dienstleistungen und die Verdrängung von Arbeitskräften durch die Automatisierung in der Produktion.

In Bezug auf die Demografie erreichte die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter (15 bis 64 Jahre) in Japan 1995 ihren Höchststand, während Südkorea diesen erst 2017 erreichte. Das aktuelle Verhältnis der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter in Südkorea ist immer noch mit dem historischen Höchststand in Japan vergleichbar, was zum Teil erklärt, warum der Rückgang der Beschäftigung im verarbeitenden Gewerbe in Südkorea relativ moderat ausgefallen ist.

Die Lücke ist hinsichtlich des Angebots an hochqualifizierten Fachkräften ebenso gravierend. OECD-Daten zeigen, dass Südkorea im Vergleich zu anderen OECD-Mitgliedstaaten den zweiten Platz im Anteil der Absolventen in den MINT-Fächern (Mathematik, Informatik, Naturwissenschaften und Technik) im Hochschulbereich belegt, während Japan unter dem OECD-Durchschnitt liegt. Der Bericht verdeutlicht daher, dass Japans Fachkräftemangel im verarbeitenden Gewerbe ein tiefgreifendes Problem darstellt, das auf das Zusammenspiel mehrerer Faktoren zurückzuführen ist, darunter demografische Entwicklungen, Deindustrialisierung und das Bildungssystem.

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