对 Cerebras 的十年押注：晶圆级人工智能芯片如何在纳斯达克上市

原标题：回顾与 Cerebras 共事的十年
原作者：史蒂夫·瓦萨洛
整理：Peggy，BlockBeats

编者按：5月14日，Cerebras正式在纳斯达克上市，股票代码为CBRS。该股在首日交易中收盘上涨约68%，成为自2026年以来最受关注的人工智能硬件IPO之一。

本文由Cerebras的早期投资人Steve Vassallo撰写，回顾了他与Andrew Feldman长达19年的合作历程，从SeaMicro到Cerebras。表面上看，它讲述的是一个从投资意向书到IPO的风险投资故事，但实际上，它记录了一家尖端硬件公司如何在当时并不被市场普遍看好的情况下，押注于人工智能计算架构的根本性重构：从晶圆级芯片和内存带宽瓶颈，到电源供应、散热和电气连续性等一系列工程挑战，Cerebras面临的不仅仅是单一的技术难题，而是整个现代计算系统的重塑。

最值得注意的是，Cerebras最终制造出了比传统芯片大58倍的晶圆级芯片，而在于该公司从一开始就选择了与行业惯例背道而驰的方向：当GPU成为人工智能训练的默认选择时，它试图重新定义“真正为人工智能而生的计算机”。这不仅需要技术判断力，还需要投资者的耐心，更重要的是，需要投资者与创始团队之间建立长期、非交易性的信任关系。

对于当今的人工智能硬件竞争而言，Cerebras 的意义在于提醒市场，计算能力的革命不仅仅是增加 GPU 的数量，也可能来自于对计算架构本身的重新构想。

以下是原文：

2016 年 4 月 1 日星期五，我给 Andrew Feldman 发了一封电子邮件，告诉他我会翻过他家后院的栅栏，亲自把我们投资 Cerebras 的条款清单交给他。

那天是愚人节，但我可不是在开玩笑。

严格来说，这并非风险投资公司的惯例。但那时我已经认识安德鲁九年了，而且和他讨论我们下一个公司的计划也快两年了。我绝不能因为一个周六下午修改条款就错失这笔交易。

我第一次见到安德鲁是在2007年10月。当时，他和加里·劳特巴赫刚刚创立了SeaMicro公司。我没有参与那一轮融资，但我跟他们相处得很好，尤其欣赏他们用第一性原理解决问题的方法。从那以后，我一直关注着他们。

真正有价值的关系需要时间来培养。真正有价值的公司也是如此。如今，从表面上看，Cerebras 是一家成立十年的公司，即将上市。但在我看来，这实际上是一段长达十九年的关系，如今终于迎来了敲响上市钟声的时刻。

2019年8月，我和安德鲁在斯坦福大学校园举办了Hot Chips大会。当时，Cerebras发布了第一代晶圆级引擎。

深厚的人际关系和非理性的野心

2012年AMD收购SeaMicro时，我就觉得安德鲁不会在大公司待太久。他好胜心强，内心也有些叛逆。到了2014年初，他就开始寻找离开的机会，我们也开始频繁见面，讨论下一步的打算。

当时，有两件事远未达成共识：第一，人工智能是否会真正变得有用；第二，GPU 不是最适合人工智能的计算架构。

关于第一个问题，我认识的许多聪明人都有不同的看法。自从2012年AlexNet问世以来，研究界的某些领域已经开始利用卷积神经网络取得近乎神奇的成果。但在更广泛的软件行业中，人工智能仍然处于一种介于营销热词和科学研究项目之间的状态。

第二个问题，即硬件问题，几乎没有得到认真对待。GPU之所以成为训练神经网络的默认选择，主要是因为研究人员偶然发现，与CPU相比，GPU的性能“还不错”。构建一个专门用于人工智能工作负载的全新计算系统，意味着要挑战当时全球研究人员普遍使用的主流架构。

但安德鲁、加里以及他们的联合创始人肖恩、迈克尔和JP却看到了不同的方向。他们每个人都在芯片和系统领域拥有数十年的经验：加里的背景源于上世纪80年代在数据流和乱序执行方面的开创性工作；肖恩专注于高级服务器架构；迈克尔负责软件和编译器；而JP则深度参与硬件工程。他们是一群极其罕见的人才：每个人都才华横溢；而当他们聚在一起时，他们的能力更是成倍增长。他们能够构想出一种全新的计算机。

他们认为，如果人工智能真正释放其潜力，由此产生的市场规模将远远超过所有现有计算形式的总和。

他们也看透了GPU的本质：它们最初是为图形处理而设计的芯片，只是在新领域被暂时提升为人工智能训练工具。虽然它们在并行处理方面确实优于CPU，但没有人会为了人工智能工作负载而从零开始设计类似GPU的架构。神经网络能力的真正瓶颈并非原始计算能力，而是内存带宽。这意味着他们想要打造的芯片不会专注于优化独立核心内的矩阵乘法，而是专注于如何使数据在整个计算架构中高效流动。

公司内部，投资 Cerebras 并非一个共识。我的几位合伙人亲眼目睹了上一轮半导体投资几乎全部亏损，他们也坦率地表达了他们的担忧。但最终，我们团队还是达成了一致。2016 年 4 月的那个周末，我们向 Andrew 明确表示：我们希望成为第一个向他提供投资意向书的投资者。

几周后，Andrew、Gary、Sean、Michael 和 JP 搬进了我们位于 Middlefield 街 250 号二楼的驻场企业家办公室。我至今还保留着当时办公室经理绘制的平面图。平面图上，Cerebras 的办公室紧挨着基金会的一位创始人，距离后来创立 Moveworks 的 Bhavin Shah 的办公室也只有几步之遥。那一层楼对于初创企业的发展来说简直完美。

Cerebras 的第一个总部位于我们位于 Middlefield 250 号的旧办公室的二楼。

要知道哪些规则可以变通，哪些规则必须打破。

在 Cerebras 出现之前，历史上最大的计算机芯片面积约为 840 平方毫米，大约相当于一枚邮票的大小。然而，Cerebras 的芯片面积达到了 46,000 平方毫米，是其 58 倍。

选择晶圆级芯片意味着选择随之而来的所有下游设计挑战。在近80年的计算机发展史上，从未有人真正成功做到这一点。这也意味着，从未有人系统地解决过这些问题：如何为如此庞大的芯片供电？如何为其散热？如何维持数万个连接点之间的电气连续性？

为了实现晶圆级计算，Cerebras 几乎同时重塑了现代计算的各个方面：半导体、系统、数据结构、软件和算法。这些领域本身就相当于一个初创公司。Andrew 和他的团队选择首先攻克最具挑战性的技术难题。通过他们不懈的努力，这些难题最终被逐一克服。

我们每六到八周召开一次董事会会议。他们会向我们汇报自上次会议以来所做的尝试：新的系统设计方案、新的电源方案或散热管理方面的改进。通过反复应对来自各个方面的系统性挑战，他们逐渐培养了清晰表达想法的能力。他们会解释他们认为哪里出了问题，以及下一步的计划。

我们提出问题，然后与团队紧密合作，调动必要的人员、资源和人脉关系，帮助他们取得新的突破。六到八周后，当我们再次会面时，故事又重演，出现了另一个技术难题：又一片未知领域等待探索。每一个解决方案都会引出下一个亟待解决的问题。

他们的第一块原型晶圆在第一次通电时就开始冒烟。团队称之为“热事件”——这个词通常用来描述火灾，但又不想吓到董事会或房东。

我当时正在计算每平方毫米的功耗，一部分是出于好奇，一部分是因为这些数字高得离谱。于是我们请来了Exponent公司的工程师，这家公司以前的名字就叫Failure Analysis（故障分析）。他们证实，这些功耗数据确实像看起来那么离谱，并帮助我们想出了一系列无需挑战热力学第二定律的解决方案。毕竟，安德鲁那么聪明，不会去质疑这条定律。

工程师的职责在于懂得哪些规则可以打破，哪些规则可以变通，哪些规则必须遵守。安德鲁和他的团队拥有区分这些规则的卓越能力。他们清楚何时是在挑战传统——这是他们自然而然想要做的；何时是在挑战物理定律——这是他们不应该做的。

当你研发尖端技术时，失败是不可避免的。克服失败的唯一方法是依靠自律、毅力，以及最重要的——信任：信任使命，信任彼此，并相信即使第一个原型机彻底失败，第二天早上你依然会回到实验室，开始下一次迭代。

这项工作没有速成版本，只有长期版本：始终陪伴在旁，聆听不完整的解决方案和耐心的解释。如此，你才能亲眼见证它最终的成功。

那一刻发生在2019年8月。安德鲁、肖恩和他们的团队站在实验室里，看着他们设计的一台全新计算机首次运行。在不了解内情的人看来，它似乎没什么特别的。安德鲁说，这可能就像看油漆慢慢变干一样无聊。但这一次不同：一罐“油漆”从未真正干透过。他们一起站在那里30分钟，然后回去继续工作。

与谁共事至关重要。

有些人选择问题的标准是他们知道自己能解决什么问题。而安德鲁选择问题的标准是他认为哪些问题值得解决。渐进式的迭代无法让他兴奋；他想要的是千倍的飞跃。从一开始，他就立志将 Cerebras 打造成一家世代传承、独一无二的公司。

这种动力部分源于他的个性。安德鲁将其描述为计算机架构师的“症状”——几十年都执着于一个想法。但在我看来，这更广泛地说是创业者的“症状”。面对问题时，他首先会问自己：我能否创造出某种能够带来飞跃式改进的东西？然后他会问：如果我成功了，会有人关注吗？如果这两个问题的答案都是肯定的，他就会将接下来的十年生命投入其中。

这种驱动力的另一部分源于他的成长经历。安德鲁从小就生活在天才云集的环境中，就像大多数孩子从小看着电视长大一样。他的父亲是一位进化生物学的先驱教授，每周日都会和另外六个人一起打双打网球。这六个人中，有三位后来获得了诺贝尔奖，一位获得了菲尔兹奖。

据安德鲁回忆，这些科学巨匠会耐心地用孩子能理解的语言向他讲解他们在物理、数学和分子生物学领域的研究成果。这让他对真正的智慧有了深刻的认识；而且，正如他母亲所说，他也明白了聪明并不意味着要当个混蛋。

我逐渐意识到，这是安德鲁的核心特质之一，与他叛逆的雄心壮志和对真正有价值的问题的敏锐洞察力一样重要。他坚信，他所遇到的最杰出的人往往也格外善良。

这种信念塑造了他的团队，使他们能够齐心协力完成极其艰巨的任务。Cerebras 最初的 30 名员工都曾与他共事；其中一些人自 1996 年起就一直跟随他。如今，Cerebras 拥有约 700 名员工，其中约 100 人曾跟随他辗转于不同的公司。

2022年8月，Cerebras创始团队参观了计算机历史博物馆。从左至右：Sean Lie、Gary Lauterbach、Michael James、JP Fricker和Andrew Feldman。

重要的是，善良和竞争并不矛盾。安德鲁渴望胜利。他喜欢说自己是职业版的大卫，对抗歌利亚。歌利亚行动迟缓，总是警惕正面进攻，这给了其他战术可乘之机。大卫的优势在于他能以歌利亚无法企及的方式和地点出现。

在SeaMicro公司，Andrew在日本最大的渠道合作伙伴是NetOne。NetOne的主要供应商是思科，思科用私人飞机和游艇招待合作伙伴——这些资产的价值比帕洛阿尔托的大多数房产都高。预算有限的Andrew邀请NetOne的CEO到他家后院参加烧烤聚会。之后，这位CEO告诉他，他与思科合作了几十年，却从未被邀请到任何人家里做客。这个看似微不足道却无比贴心的举动——思科这样的巨头想都不敢想——巩固了他们之间的关系。

从第一份投资意向书到首次公开募股

今天早上，安德鲁在纳斯达克敲响了开市钟。我站在他旁边。距离这一切从我们位于米德尔菲尔德250号的办公室开始，已经过去了十年，也跨越了2600英里。

如今，仍有一些创始人像当年的安德鲁一样，凌晨三点还在白板上涂涂画画，苦苦钻研那些尚未解决的技术难题。他们拥有同样的坚定决心和不屈不挠的精神。他们正在寻找一位真正愿意与他们并肩作战的伙伴：一位在第一个原型机无法启动时，能够深入钻研问题，并坚持到最终成功运行的伙伴。

这正是我想要支持的那种创始人：他们选择值得解决的问题，构想出比现状好 1000 倍的解决方案，并不断改进和坚持不懈地克服一路上不可避免的挑战。

对于像 Andrew、Gary、Sean、Michael 和 JP 这样的创始人，我非常乐意在周六下午翻过后院的围栏，亲自把投资意向书交给他们。