"Todo el mundo está luchando por conseguir chips de memoria, es como una guerra."

Autor: Xie Ruirui, Tencent Technology

Editado por: Xu Qingyang, Tencent Technology

El presidente del Grupo SK, Chey Tae-won, declaró: "Es como una guerra; todo el mundo quiere comprar chips de memoria".

En el pasado, los chips de memoria eran el producto cíclico más típico de la industria de los semiconductores: cuando la demanda aumentaba, toda la industria expandía la producción; cuando la oferta se volvía excesiva, los precios se desplomaban, lo que obligaba a los fabricantes a "capear el invierno juntos".

Hoy en día, la inteligencia artificial está transformando el panorama del desarrollo de memorias. SK Hynix se ha convertido en uno de los principales beneficiarios de esta transformación. Para 2025, aprovechando su posición de liderazgo en HBM (memoria basada en hardware), SK Hynix controlará casi la mitad de la cuota de mercado global y se convertirá en uno de los proveedores más importantes para gigantes de chips de IA como Nvidia.

SK Hynix controla casi la mitad de la cuota de mercado mundial de HBM. (Fuente de la imagen: CNBC)

Para apostar por la próxima oleada de demanda, SK Hynix está ampliando la mayor fábrica de obleas de memoria del mundo, invirtiendo 72.000 millones de dólares y planeando triplicar su capacidad para 2034.

El razonamiento de Choi Tae-won era sencillo: la inteligencia artificial requiere cada vez más memoria.

Cree que el número de agentes de IA podría multiplicarse por diez en los próximos cinco años. En ese mismo periodo, la demanda total de memoria podría alcanzar casi cinco veces su capacidad actual. Al mismo tiempo, la memoria HBM (memoria de alta densidad) se está diseñando conjuntamente con los procesadores de IA, lo que significa que la memoria ya no es un producto estandarizado como antes.

Sin embargo, los riesgos también son evidentes; la industria de la memoria siempre ha aprendido de los errores comunes al "sobredimensionar la capacidad". Ampliar la capacidad llevará entre cuatro y cinco años, mientras que la demanda de los clientes casi se ha duplicado; los acuerdos a largo plazo, las fábricas de obleas en empresas conjuntas y los modelos de "memoria como servicio" se han convertido en nuevas formas para que las empresas intenten compartir los riesgos.

Choi Tae-won cree que la inteligencia artificial está llevando a la industria del almacenamiento a una nueva etapa. Antes, la demanda de almacenamiento dependía principalmente del tamaño de la población y del número de dispositivos; era imposible que una persona utilizara docenas de teléfonos móviles simultáneamente. Pero la inteligencia artificial es diferente; en el futuro, una persona podría tener múltiples agentes de IA, cada uno de los cuales requeriría espacio de almacenamiento.

No cree que el ciclo de la industria de la memoria vaya a desaparecer; más bien, piensa que podría prolongarse. Esta es la razón principal por la que SK Hynix decidió audazmente expandir masivamente su capacidad de producción.

Choi Tae-won concedió una entrevista exclusiva a CNBC. Fuente: CNBC

A continuación se presenta la transcripción de la entrevista exclusiva (editada):

01 "Como una guerra"

P: SK Group tiene más de 100 filiales; ¿qué importancia tiene el negocio de la memoria para todo el grupo?

Choi Tae-won: Estamos en la era de la inteligencia artificial, y la gente necesita mucha memoria, especialmente para la inteligencia artificial. Creo que la inteligencia artificial es como un niño de cuatro años; aún es joven, pero a medida que crezca, necesitará más funciones, más experiencia y más conocimiento, todo lo cual debe almacenarse en algún lugar.

Lo mismo ocurre con los humanos: los niños tienen una memoria limitada, pero a medida que envejecemos y acumulamos experiencia, nuestra memoria e inteligencia mejoran continuamente. Este mismo principio se aplica a la inteligencia artificial, razón por la cual requiere una gran cantidad de chips de almacenamiento. Actualmente, SK Hynix es la mayor filial del Grupo SK.

Al mismo tiempo, la inteligencia artificial también requiere energía y soporte de red. El Grupo SK cuenta con negocios de energía y telecomunicaciones, que también participan en la construcción de futuros centros de datos para IA. Desde esta perspectiva, nuestra cartera de negocios es relativamente completa. Sin embargo, por ahora, SK Hynix es sin duda el componente más importante del grupo.

P: Cuando decidió entrar en la industria de los semiconductores en 2012, ¿previó las oportunidades que ofrece la inteligencia artificial en la actualidad?

Choi Tae-won: En aquel momento, no preví el crecimiento explosivo de la inteligencia artificial. En 2012, ya teníamos negocios en los sectores de energía, productos químicos y telecomunicaciones, pero quería expandir nuestras operaciones a nivel mundial.

Vivíamos en la era digital, y yo creía que una sociedad digital necesitaba una enorme capacidad de memoria, ya que era necesario almacenar grandes cantidades de conocimiento y datos. Por eso pensé que los chips de memoria podrían representar el futuro, y por eso tomé esa decisión. Fue, sin duda, un intento muy arriesgado, pero ahora, en retrospectiva, fue uno de los intentos más audaces y exitosos de mi vida.

P: Ustedes están invirtiendo 72 mil millones de dólares para ampliar la capacidad de producción. ¿Por qué creen que la demanda a largo plazo puede respaldar una inversión de tal magnitud?

Choi Tae-won: Si nos fijamos en las necesidades futuras, veremos que es probable que la gente utilice cada vez más agentes de IA. Creo que el futuro pertenece a los agentes de IA.

Según las previsiones para 2025, el número de agentes de IA podría multiplicarse por diez en los próximos cinco años.

Una vez que estos dispositivos se implementen a nivel mundial, requerirán una enorme cantidad de memoria. Por lo tanto, creo que la demanda total de memoria durante la próxima década podría alcanzar casi cinco veces la capacidad de producción actual. Esta enorme demanda exige una rápida expansión de la capacidad de suministro para satisfacer las necesidades globales, razón por la cual decidí aumentar la producción.

La primera de las cuatro fábricas de obleas que SK Hynix está construyendo en el Complejo Industrial de Yongin, en Corea del Sur, está próxima a su finalización. (Fuente: CNBC)

P: ¿Quiénes son tus amigos en el campo de la inteligencia artificial?

Choi Tae-won: Mis amigos en el campo de la inteligencia artificial son principalmente líderes de grandes empresas, entre ellos Jensen Huang de Nvidia, Satya Nadella de Microsoft, Sundar Pichai de Google y Mark Zuckerberg de Meta. Estas personas son básicamente clientes de SK Hynix, y me reúno con ellos ocasionalmente.

P: ¿Cuál es la situación de TSMC?

Choi Tae-won: Por supuesto, eso incluye a Wei Chih-chiang. Lo conocí en Taiwán hace aproximadamente un mes. Cenamos juntos, intercambiamos mucha información e hicimos muchas predicciones sobre el futuro. Él también cree que la inteligencia artificial es una tecnología real. No importa cuántos chips de memoria haya, si la capacidad de producción de TSMC es limitada, habrá escasez de GPU; a la inversa, incluso si la capacidad de producción de TSMC es suficiente, será inútil si hay escasez de memoria HBM. Por lo tanto, debemos establecer una relación de cooperación y trabajar juntos. Esta es la esencia de nuestra relación con TSMC.

P: ¿Cómo puede TSMC garantizar su capacidad de producción? Todos están haciendo cola para hacerse con ella.

Choi Tae-won: Él sabe qué componentes son cruciales porque sin ellos no se pueden fabricar productos de IA, especialmente en el campo de las GPU. Por lo tanto, independientemente de su capacidad de producción, la demanda es enorme. Pero creo que fabricará los chips básicos para nosotros.

P: El director ejecutivo de NVIDIA, Jensen Huang, escribió una vez "Por favor, produzcan más" en una oblea que usted mostró. ¿Qué importancia tiene NVIDIA para SK Hynix?

Choi Tae-won: NVIDIA es actualmente nuestro cliente más importante. Desarrollan nuevos productos y tecnologías cada año, y admiro su rapidez. También colaboramos con NVIDIA para impulsar la investigación y el desarrollo de nuevos chips y tecnologías.

Nvidia es una de las empresas más destacadas del mundo actualmente, y creo que seguirá manteniendo su posición de liderazgo en el futuro. No solo poseen tecnología de GPU, sino que Jensen Huang también colabora con otras empresas para construir un ecosistema de inteligencia artificial. Es fundamental que no solo desarrolle su propia empresa, sino que también establezca diversas alianzas para construir todo el ecosistema.

P: ¿Existe algún riesgo al concentrar tanto negocio en un solo cliente como Nvidia?

Choi Tae-won: Sin NVIDIA, el ecosistema de IA no existiría. NVIDIA ofrece muchas soluciones para la infraestructura de IA, así que debemos hacer todo lo posible por apoyarlos.

Sin embargo, NVIDIA no es nuestro único cliente; Google, Microsoft y otras grandes empresas también lo son, algunas de las cuales incluso desarrollan sus propios chips. Actualmente, NVIDIA es nuestro cliente más importante, por lo que queremos ofrecerle soluciones, pero eso no significa que dependamos exclusivamente de él.

P: Entre estos clientes, ¿hay alguno que pueda ayudarle a aumentar la capacidad de producción? ¿Qué pueden hacer para ayudarle a aumentar la capacidad de producción rápidamente?

Choi Tae-won: Han estado exigiendo un aumento en la producción de chips, y he intentado ofrecer algunas soluciones, pero la demanda es actualmente muy alta. Ampliar la capacidad requiere un largo período de preparación, al menos de cuatro a cinco años. Por lo tanto, el próximo año podría ser el más difícil, ya que no todas las empresas de memorias están preparadas para ampliar su capacidad, pero la demanda sigue creciendo.

Prevemos que la demanda se duplicará este año, ya que casi todos nuestros clientes nos solicitan prácticamente el doble de chips. Es como una guerra: todos quieren más chips de memoria. Sin estos chips, no pueden fabricar dispositivos ni chips de IA.

Otro obstáculo es el rápido aumento de los precios. Los fabricantes de PC, teléfonos inteligentes, electrónica de consumo e incluso automóviles tienen dificultades para encontrar chips, y algunos tienen precios prohibitivos. Una de mis tareas es proteger al máximo el mercado de memorias, ampliar la capacidad de producción y actuar con rapidez.

02 "Inflación de chips"

P: Los precios de los chips de memoria han subido entre un 40% y un 50%. ¿Cree que esta tendencia continuará?

Choi Tae-won: A esto lo llamamos "inflación de chips". Los precios de los chips son tan altos que incluso Apple ha tenido que subir los precios de sus productos estrella, lo que ha provocado un alza generalizada de los precios. No quería que esto sucediera, pero ha ocurrido. No tengo una solución a corto plazo, por eso estoy invirtiendo fuertemente en la expansión de las fábricas de obleas.

Apple ha subido los precios de los MacBooks y iPads debido a la escasez de chips de memoria. Fuente: CNBC

Anunciamos que duplicaríamos nuestra capacidad de producción en cinco años, pero aun así no será suficiente para la mayoría de los clientes; necesitan más. El problema es que algunas cosas son físicamente imposibles, lo que ahora llamamos el "cuello de botella de la IA".

P: Las memorias HBM y DRAM representan aproximadamente tres cuartas partes de los ingresos de SK Hynix. Si los chips de IA comienzan a adoptar otras tecnologías en el futuro, ¿supondrá esto un riesgo para su empresa?

Choi Tae-won: La tecnología está en constante evolución. La DRAM es solo la base; sobre ella se superpone la HBM, y en el futuro, podrían surgir CXL (Compute Express Link) y otras tecnologías para dar soporte a los centros de datos de IA.

En el futuro habrá muchas opciones, pero nuestro objetivo es claro: ampliar la capacidad de almacenamiento de diversas maneras. En última instancia, esperamos reducir el costo de los tokens de IA. Actualmente, creo que el precio del token sigue siendo demasiado alto y debe reducirse aún más; de lo contrario, la gente tendrá que gastar demasiado dinero para comprarlos.

Choi Tae-won le mostró el chip HBM4 a Trelasov en la sede de SK Group en Seúl, Corea del Sur. (Fuente: CNBC)

P: En el pasado, la industria de la memoria a menudo se enfrentaba al problema de la sobreconstrucción debido a las grandes inversiones de capital. ¿Cómo se evita esta situación?

Choi Tae-won: Siempre hemos sido muy prudentes. Si bien acabamos de anunciar un plan de expansión a gran escala, este se basa en la demanda del mercado. Antes de cada expansión, verificamos la autenticidad de la demanda. Nuestros clientes han firmado acuerdos a largo plazo con nosotros, y también compartimos riesgos de diversas maneras, como mediante la creación de fábricas de obleas conjuntas o la prestación de servicios de memoria. No se trata solo de vender chips; existen otras formas de compartir riesgos.

No queremos ni exceso ni escasez de oferta, por lo que hemos estado monitoreando de cerca la demanda del mercado. Otro tema importante ahora es la HBM. Existe una enorme demanda de aceleradores de IA; es posible que todos los países y regiones necesiten estos dispositivos. Para satisfacer esta demanda, estamos produciendo HBM en masa, pero hay un problema con la ampliación de la producción de HBM: ocupa más espacio en la oblea que la DRAM convencional, consumiendo una cantidad significativa de capacidad de oblea.

Por lo tanto, debemos ampliar nuestra capacidad total de producción de obleas. Creo que existen riesgos en el lado de la oferta, pero somos conscientes de ello y estamos evaluando cuidadosamente si la demanda futura se materializará.

P: ¿Qué cambios se han producido en los contratos a largo plazo que exigen actualmente los clientes?

Choi Tae-won: Esto no fue algo que propusimos unilateralmente; de hecho, los clientes querían acuerdos a largo plazo porque necesitaban garantizar el suministro de memoria.

Si los clientes solo buscan beneficios a corto plazo, esto no ayudará a paliar la actual escasez de suministro. Si bien estos acuerdos son a largo plazo, queremos brindarles mayor seguridad a nuestros clientes. Evaluaremos la demanda del mercado anualmente y prorrogaremos los acuerdos a largo plazo según sea necesario. De esta manera, ambas partes podrán colaborar para confirmar continuamente la demanda del mercado, evitando tanto la sobreinversión como la subinversión.

P: He oído que los hoteles de toda Corea del Sur están repletos de empresas tecnológicas que vienen a firmar contratos a largo plazo. ¿Es cierto?

Choi Tae-won: Sí. Pero, como ya dije, el año que viene podría ser el de mayor escasez de patatas fritas. Mucha gente quiere comprar patatas fritas ahora mismo, pero nuestra capacidad de suministro es limitada. Cada vez que me reúno con clientes, me siento un poco decepcionado porque si todos quieren patatas fritas, me es imposible abastecerlos a todos; solo puedo hacer lo que esté a mi alcance.

03 En 2026, SK Hynix "entrará en el mercado estadounidense".

P: 2023 fue un año difícil para ustedes; la empresa estuvo a punto de quebrar en 1997. ¿En qué se diferenciará este año?

Choi Tae-won: No creo que esta vez sea diferente. Pero hay algo que sin duda es distinto: tenemos que afrontar algo nuevo, este nuevo «tesoro» (la inteligencia artificial). La inteligencia artificial está transformando nuestra sociedad. Consume enormes cantidades de energía, electricidad, materiales, silicio e incluso agua. Además, genera inteligencia. Antes, simplemente producíamos productos, pero ahora podemos utilizarlos para adquirir sabiduría. Podemos ser más inteligentes y felices. Por supuesto, existen riesgos, pero debemos mantenernos alerta.

En conclusión, la inteligencia artificial puede ayudar a reducir la carga de trabajo humana, acortar las distancias entre las personas y aliviar las tensiones sociales en general. No tendríamos que trabajar tanto; quizás habría más oportunidades para crear una sociedad más feliz.

P: Usted mencionó que la electricidad y el agua son más importantes que la ubicación geográfica al elegir el emplazamiento de una planta. ¿Cuenta Estados Unidos con recursos suficientes para sustentar instalaciones de producción de agregados poliméricos (HBM)?

Choi Tae-won: La construcción de una gran planta de fabricación de chips de memoria requiere de entre 600 y 700 empresas diferentes que proporcionen materiales, productos químicos y servicios; de lo contrario, simplemente no puede sobrevivir. Este es uno de los mayores problemas. Todos los países quieren construir una planta de fabricación de chips de memoria en su territorio.

La fábrica de obleas de SK Hynix en Indiana recibió subsidios gubernamentales. Fuente: Departamento de Comercio de EE. UU.

Si se dispone de agua, electricidad y terreno, el problema reside en el ecosistema. Si logro replicar este ecosistema, podré construir fábricas en cualquier lugar, incluyendo Estados Unidos y cualquier parte del mundo. Nuestro equipo de investigación está analizando dónde se encuentran las verdaderas oportunidades, cómo construir rápidamente nuevas fábricas de obleas y cómo paliar la escasez de memoria.

P: Nuestros clientes estadounidenses quieren que SK Hynix construya una planta completa de fabricación de chips de memoria en EE. UU. ¿Cuáles son sus planes actuales?

Choi Tae-won: Hemos estado realizando investigaciones, pero aún no podemos anunciar la ubicación de la fábrica porque necesitamos determinar la ubicación específica, el cronograma, el método y otros detalles, además de firmar numerosos contratos. Estamos trabajando arduamente. No solo en Estados Unidos, sino que también busco oportunidades de expansión global; estoy dispuesto a hacerlo, pero primero debemos encontrar una ubicación adecuada. Para ser honesto, llevamos más de un mes investigando.

P: ¿El gobierno estadounidense o sus clientes les han solicitado directamente la construcción de una fábrica en Estados Unidos?

Choi Tae-won: Nuestros clientes estadounidenses quieren construir una fábrica en Estados Unidos. En cuanto al gobierno estadounidense, aún no he hablado directamente con ellos. Es un asunto de negocios; si nuestros clientes quieren hacerlo, estoy dispuesto a colaborar con ellos para encontrar oportunidades.

P: ¿Qué ventajas tiene SK Hynix en comparación con Samsung Electronics y Micron Technology?

Choi Tae-won: SK Hynix era una empresa que llevaba más de una década en proceso de quiebra, así que en aquel entonces teníamos un espíritu de lucha inquebrantable. Un espíritu de lucha que podría definirse como determinación. Nuestro trabajo en equipo era excepcional. En cuanto a tecnología, estábamos casi a la par con nuestros competidores. En términos de recursos, aunque algunas empresas eran más grandes, contábamos con amplios recursos, capital y capacidad de ingeniería; la diferencia no era significativa. Creo que precisamente nuestro trabajo en equipo y nuestro espíritu fueron clave para transformar el panorama de la industria.

P: Una de sus maneras de obtener más fondos es a través de los ingresos del mercado estadounidense. ¿Cómo se sintió al salir a bolsa el primer día? ¿Cómo calificaría su desempeño desde que cotiza en el mercado estadounidense?

Choi Tae-won: La cotización en Estados Unidos es un paso importante y la primera incursión de SK Hynix en el mercado financiero global. Con nuevos accionistas y financiación, esto representa una gran oportunidad para nosotros. Podemos ampliar nuestras opciones financieras y de mercado, y ofrecer mejores incentivos a los ingenieros con potencial en Estados Unidos.

Por lo tanto, hemos decidido abrir un nuevo centro de I+D en Estados Unidos y construir una fábrica en Indiana. También estamos considerando muchos otros proyectos de inversión, especialmente en el campo de la inteligencia artificial.

P: ¿Por qué crear una empresa de inteligencia artificial de 10.000 millones de dólares en Estados Unidos?

Choi Tae-won: Esperamos introducir tecnología estadounidense. Podemos introducir nuestra propia tecnología de memoria, pero también necesitamos simulación de sistemas y otras tecnologías de inteligencia artificial. En el futuro, podremos ofrecer mejores soluciones para centros de datos, infraestructura y software de inteligencia artificial, ya que el software debe conectarse con el hardware.

Estados Unidos cuenta con excelentes ingenieros de software y una sólida industria del software, mientras que Corea del Sur, Taiwán y Japón poseen una gran capacidad de fabricación; ambos sectores pueden complementarse. Por ello, fundamos esta empresa de inversión en inteligencia artificial.

P: La industria de la memoria ha experimentado históricamente ciclos de auge y caída. ¿Por qué puede continuar esta inversión a gran escala?

Choi Tae-won: En el pasado, el negocio de las memorias dependía en gran medida de la población, ya que esta determinaba la cantidad de dispositivos de hardware. Sin hardware, las personas solo podían usar un teléfono inteligente a la vez; era imposible que una persona comprara docenas de teléfonos inteligentes al día. La población es limitada, por lo tanto, el mercado también lo es.

Pero las cosas serán diferentes en la era de la inteligencia artificial. En el futuro, una persona podría necesitar diez asistentes de IA diferentes, y todos estos asistentes requerirán más memoria, lo que ampliará nuestro mercado.

No quiero decir que la industria de la memoria ya no tenga ciclos, pero creo que estos cambiarán y podrían alargarse. Claro que no estoy seguro; nadie puede predecir el futuro con certeza. Pero percibo que la forma en que opera la industria de la memoria ya no es la misma que antes. Para nosotros, este es un punto de inflexión; creo que se trata de un cambio estructural.

En este momento, los clientes nos dicen que tienen una gran demanda de los productos, y mi trabajo es satisfacerla. Es probable que esta situación continúe. En cuanto a cuándo y cómo el mercado entrará en el próximo auge o caída, no puedo asegurarlo, pero al menos a corto plazo, no cabe duda de que la demanda es fuerte.